Das veränderte Gesicht des Freiwilligendienstes im Ausland: Warum 30- bis 70-Jährige buchen, während die Generation Z das Auslandsjahr neu überdenkt

Das Bild des Freiwilligenengagements im Ausland verändert sich. In den 17 Jahren unserer Einsätze bei Volunteering Solutions hat sich gezeigt, dass das klassische Bild des Auslandsfreiwilligen – eines 18- bis 25-Jährigen im Auslandsjahr – nicht mehr zeitgemäß ist. Diese Altersgruppe prägte unsere Programme zwischen etwa 2009 und 2016. Heute ist ein schnell wachsender Anteil unserer Freiwilligen zwischen 30 und 70 Jahre alt: Berufsaussteiger, Eltern, deren Kinder ausgezogen sind, Berufstätige im Sabbatical und aktive Rentner. Auch die Generation Z engagiert sich weiterhin – Studien belegen, dass sie sich anders , aber nicht unbedingt weniger, ehrenamtlich einbringt. Dies ist unsere ehrliche Einschätzung eines echten Generationenwechsels, untermauert durch unsere Buchungszahlen und unabhängige Studien.

Was wir bei unseren eigenen Buchungen beobachten

Als zertifizierte B Corporation-Organisation, die seit 2007 über 25.000 Freiwillige in 24 Ländern vermittelt hat, verfügen wir über langjährige Erfahrung darin, wer sich für ein Freiwilligenprojekt im Ausland entscheidet und warum. Anfang bis Mitte der 2010er-Jahre kamen die Anfragen typischerweise von Schulabgängern oder Studierenden, die ein strukturiertes, mehrwöchiges Auslandspraktikum – beispielsweise im Bereich Lehre, Kinderbetreuung oderNaturschutz – als Höhepunkt ihres Auslandsjahres planten.

Diese Anfragen sind zwar nicht verschwunden, aber ihr Anteil ist gesunken. Stattdessen verzeichnen wir deutlich mehr Interesse von Menschen zwischen 30 und 60 Jahren: von jemandem, der eine dreimonatige Auszeit zwischen zwei Jobs nimmt, von Paaren, deren Kinder ausgezogen sind, von Pflegekräften oder Lehrern, die ihre berufliche Auszeit sinnvoll nutzen möchten, oder von kürzlich pensionierten Reisenden, die mehr als nur eine Kreuzfahrt suchen. Unsere Freiwilligen- und Kurzzeitprogramme für Senioren sind so gefragt wie nie zuvor. Diese Entwicklung sollte man ernst nehmen – und sie spiegelt die Trends im gesamten Reise- und Freiwilligensektor wider.

Und das ist nicht nur ein Eindruck – es ist in unseren Aufzeichnungen belegt. Die Analyse unserer eigenen Buchungsdaten (über 10.000 datierte Freiwilligenbuchungen) ergab, dass die Altersgruppe der 18- bis 25-Jährigen im Zeitraum 2009–2016 rund 78 % der Teilnehmenden ausmachte, im Zeitraum 2023–2026 jedoch nur noch 61 % . Im gleichen Zeitraum hat sich der Anteil der Freiwilligen ab 36 Jahren mehr als verdoppelt, von etwa 7 % auf fast 19 % – und der Anteil der Freiwilligen ab 50 Jahren stieg von unter 3 % auf fast 10 %, also um fast das Vierfache. Die folgende Grafik veranschaulicht diese Entwicklung.

Die Veränderung der Zahlen auf einen Blick

Unser Buchungsmuster steht nicht für sich allein. Unabhängige Studien deuten auf dieselbe Neuausrichtung hin:

• Der globale Markt für Auslandsaufenthalte hatte im Jahr 2024 einen Wert von rund 17,6 Milliarden US-Dollar und wächst jährlich um etwa 8 % – wobei das Wachstum zunehmend von älteren Reisenden getragen wird.
• 70 % der über 50-Jährigen planen, im Jahr 2025 zu verreisen, mehr als im Vorjahr, wobei die Nachfrage nach internationalen Reisen deutlich zugenommen hat (AARP).
• Fast die Hälfte aller Arbeitnehmer hat mittlerweile eine Auszeit vom Beruf genommen, wodurch das „Erwachsenen-Gap-Year“ zur Normalität geworden ist.
• Die Generation Z steht vor einer noch größeren Belastung durch die Lebenshaltungskosten als die Millennials im gleichen Alter, da sich Studiengebühren und Mieten in etwa zwei Jahrzehnten verdoppelt haben (The TEFL Academy).
• Rund 79 % der Studenten geben heute an, dass sie ein Gap Year hauptsächlich zur Verbesserung ihrer Beschäftigungschancen einlegen würden – der Zweck, nicht das Feiern, ist der Antrieb für die Reise (National Geographic).
• Die Freiwilligenbeteiligung der Generation Z erscheint bei manchen Messgrößen niedrig (ca. 20 % formell), bei anderen liegt sie jedoch an der Spitze – das Format ändert sich, nicht die Bereitschaft.

Hat die Generation Z aufgehört, sich ehrenamtlich zu engagieren? Nicht ganz.

Es wäre leicht – und falsch –, zu schlussfolgern, dass sich junge Menschen einfach weniger engagieren. Die Datenlage ist uneinheitlich, und Ehrlichkeit ist hier wichtig. Betrachtet man eine Kennzahl, liegt das formelle Freiwilligenengagement der Generation Z niedriger als bei älteren Generationen: Laut US-Zahlen von Statista lag die Quote der formellen Freiwilligenarbeit der Generation Z im Zeitraum 2020/21 bei rund 20 % und damit unter der der Generation X. Andere Studien deuten jedoch auf das Gegenteil hin: Charity Times berichtete, dass die Generation Z und die Millennials am ehesten ehrenamtlich tätig sind und sich für wohltätige Zwecke einsetzen, und das Amerikanische Rote Kreuz würdigte kürzlich die Generation Z für einen Anstieg der Freiwilligenzahlen um 25 %.

Wie kann beides gleichzeitig stimmen? Weil die Generation Z sich anders engagiert. Sie bevorzugt virtuelle, hybride, kompetenzbasierte und flexible Aufgaben, oft in der Nähe ihres Wohnorts, und organisiert diese häufig über soziale Medien statt über traditionelle Anbieter. Die Schlagzeile lautet nicht „Die Generation Z engagiert sich weniger ehrenamtlich“, sondern „Die Generation Z engagiert sich anders“. Was deutlich abgenommen hat, ist ein bestimmtes Format: das mehrtägige, kostenpflichtige Auslands-Freiwilligenjahr, das die frühen 2010er-Jahre prägte.

Was hat sich also für das klassische Auslands-Freiwilligenjahr der 18- bis 25-Jährigen geändert?

Mehrere Faktoren wirkten zusammen, und keiner allein kann dies erklären. Gemeinsam veränderten sie, wer sich für einen Auslandseinsatz bewirbt.

Das Geld wurde für die jungen Leute knapper.

Die wirtschaftlichen Gegebenheiten im Alter von 18 bis 25 Jahren haben sich stark verändert. Ein Bericht der TEFL Academy aus dem Jahr 2025 zeigt, dass die Generation Z mit deutlich höheren Lebenshaltungskosten zu kämpfen hat als die Millennials im gleichen Alter. Studiengebühren und Mieten haben sich in den letzten zwei Jahrzehnten etwa verdoppelt, und die Rückzahlungen von Studentenkrediten sind real deutlich höher. Angesichts des geringeren verfügbaren Einkommens und der geringeren Ersparnisse ist ein Auslandspraktikum im Wert von mehreren Tausend Dollar für Schulabgänger heute deutlich schwieriger zu finanzieren als noch vor 15 Jahren – auch wenn viele weiterhin Wege finden, mit einem kleineren Budget zu reisen.

Das Auslandsjahr selbst entwickelte sich

Das Gap Year ist nicht verschwunden – die Zahl der Studienplatzverschiebungen in Großbritannien ist weitgehend stabil geblieben, laut UCAS verschieben immer noch jedes Jahr Zehntausende Studierende ihr Studium. Doch sein Charakter hat sich verändert. Wie National Geographic berichtet, gehen Studierende heute zielgerichtet und mit Blick auf ihre Berufschancen an ein Gap Year heran – rund 79 % geben an, vor allem zu verreisen, um ihre Jobchancen zu verbessern, und Feiern steht weit unten auf ihrer Liste der Motivationen. Junge Menschen wünschen sich zunehmend ein Praktikum, das nachweislich relevant für ihre zukünftige Karriere ist, und nicht nur eine allgemeine „Hilfserfahrung im Ausland“ – was die Anforderungen an ein solches Programm erhöht.

Die Abrechnung zum Voluntourismus

Zwischen etwa 2016 und 2019 durchlief der Sektor eine notwendige Bestandsaufnahme. Die zunehmende Kritik am „Voluntourismus“ – insbesondere am Waisenhaustourismus – deckte gravierende Schäden auf: Wie das Better Care Network dokumentierte, führte die Nachfrage nach Waisenhausplätzen in einigen Regionen sogar zur Institutionalisierung von Kindern. Verantwortungsbewusste Organisationen reagierten – VSO verpflichtete sich bereits 2016, keine Freiwilligen mehr in Waisenhäuser zu entsenden. Für eine sozial engagierte Generation kam die Botschaft an: Meldet euch nicht für etwas an, das mehr Schaden als Nutzen anrichten könnte. Diese gesunde Skepsis dämpfte die Nachfrage nach schlecht konzipierten Programmen – und, so argumentieren wir, trieb die gesamte Branche hin zu ethischeren, gemeinschaftsorientierten Modellen. Aus diesem Grund legen wir so großen Wert auf Transparenz in Bezug auf Ethik und die Verwendung der Gelder .

Eine gestörte Kohorte

Die Pandemie schloss die Grenzen genau in dem Zeitraum zwischen 18 und 22 Jahren, den viele für ein Auslandsjahr zwischen 2020 und 2022 genutzt hätten. Gewohnheiten prägen sich früh aus; eine Generation, die zum klassischen Zeitpunkt nicht reisen konnte, griff später nicht mehr auf die Idee zurück. Hinzu kommt eine Generation, die größtenteils online in Kontakt bleibt, lernt und Sinn findet. Dadurch steht das Modell „drei Monate um die Welt fliegen“ heute vor größerer Konkurrenz als früher.

Der Aufstieg der 30- bis 70-jährigen Freiwilligen

Während die jüngere Generation das Gap Year noch überdachte, entdeckte die ältere es für sich. Das „Gap Year für Erwachsene“, die „Auszeit vom Beruf“ und das „Goldene Gap Year“ haben sich von einer Neuheit zu einem echten Trend entwickelt. Laut Forbes sind Gap Years für Erwachsene auf dem Vormarsch, und der globale Markt für Gap-Year-Reisen wurde 2024 auf rund 17,6 Milliarden US-Dollar geschätzt und wächst jährlich um etwa 8 %. Ältere Reisende sind dabei federführend: Laut AARP planen 70 % der über 50-Jährigen, 2025 zu verreisen – ein Anstieg im Vergleich zum Vorjahr –, wobei die Nachfrage nach internationalen Reisen deutlich gestiegen ist.

Die Gründe liegen auf der Hand. Menschen zwischen 30 und 60 Jahren verfügen eher über das nötige Einkommen für ein strukturiertes Praktikum. Auszeiten vom Beruf sind gesellschaftlich und beruflich akzeptiert – Umfragen zufolge hat fast die Hälfte aller Arbeitnehmer bereits eine Auszeit genommen. Paare, deren Kinder ausgezogen sind, und Frührentner haben sowohl die Zeit als auch den Wunsch, etwas Sinnvolles zu tun, das über bloße Entspannung hinausgeht. Und ganz entscheidend: Diese Gruppe schätzt genau die Vorteile eines gut organisierten Programms: Sicherheit, Struktur, ein lokales Team vor Ort und flexible Laufzeiten. Ein ein- oder zweiwöchiges Praktikum passt viel besser zu einer Auszeit vom Beruf oder einem Abenteuer im Ruhestand als ein Semesterprogramm. Deshalb gehören unsere Ratgeber für Rentner und Menschen über 50 zu unseren meistgelesenen.

Warum dieser Wandel wichtig ist

Die zunehmende Einbindung älterer Freiwilliger ist in vielerlei Hinsicht eine gute Nachricht. Erfahrene Freiwillige bringen oft berufliche Kompetenzen mit – etwa aus den Bereichen Lehre, Gesundheitswesen, Handwerk oder Wirtschaft –, die von den Partnerkommunen sehr geschätzt werden, und sie haben in der Regel realistische Erwartungen. Das Wachstum der Altersgruppe der 30- bis 70-Jährigen trägt dazu bei, dass ethisch einwandfreie und gut finanzierte Programme das ganze Jahr über tragfähig bleiben.

Doch es hat seinen Preis, wenn junge Menschen sich vom internationalen Freiwilligendienst abwenden. Ein Auslandsaufenthalt mit 18 oder 22 Jahren kann prägend sein: Er fördert interkulturelles Verständnis, Resilienz und ein Gefühl globaler Verantwortung – genau in dem Alter, in dem diese Werte verankert werden. Unser Blogbeitrag darüber , welche Altersgruppe am häufigsten im Ausland Freiwilligenarbeit leistet, verdeutlicht, wie zentral junge Menschen einst für diese Bewegung waren. Wenn die nächste Generation von Führungskräften, Lehrkräften und Ärzten keine wertvolle Zeit in einer anderen Kultur verbringt, verliert die Welt dadurch an Vernetzung. Ziel sollte nicht sein, junge Freiwillige durch ältere zu ersetzen, sondern junge Menschen unter Bedingungen zurückzugewinnen, die für sie passen.

Generation Z, das ist euer Zeichen zum Gehen

Wenn du zwischen 18 und 25 Jahre alt bist und das hier liest: Die Argumente für Freiwilligenarbeit im Ausland waren noch nie so überzeugend, und es ist ein echter Vorteil, in jungen Jahren damit anzufangen. Zeit im Ausland wirkt sich in diesem Lebensabschnitt besonders positiv aus – sie fördert interkulturelle Kompetenzen, Resilienz, Selbstvertrauen und ein Netzwerk genau dann, wenn Arbeitgeber und Universitäten diese Fähigkeiten am meisten schätzen. Studien belegen dies: Rund 79 % der Studierenden geben an, dass eine sinnvolle Reise ihre Berufschancen verbessern würde, und ein gut gewählter Einsatz bietet dir echte, nachweisbare Erfahrung, über die du in Vorstellungsgesprächen und Bewerbungen sprechen kannst.

Die Hürden sind real, aber überwindbar. Man braucht kein Budget wie für ein Auslandsjahr oder drei freie Monate. Kurze Praktika von ein oder zwei Wochen passen perfekt in die Sommerferien oder die Semesterferien, budgetfreundliche Reiseziele halten die Kosten niedrig, und es gibt mehr Finanzierungsmöglichkeiten, als die meisten Studierenden denken – darunter Reisekostenzuschüsse, Stipendien und Beihilfen der Universität (wir haben die Optionen in unserem Leitfaden zur Studienfinanzierung zusammengefasst). Mit etwas Spendenaktionen und Sparen neben dem Studium lässt sich das Geld dann ganz einfach zusammenstellen.

Dein Instinkt, Dinge zu hinterfragen, ist eine Stärke, kein Hindernis. Die Generation, die sich gegen „Voluntourismus“ wehrte, ist genau die, die die richtigen Entscheidungen treffen kann – nämlich wirklich ethische, gemeinschaftlich getragene Programme, die Gutes bewirken und Fallstricke vermeiden. Als B Corp organisieren wir ausschließlich solche Reisen. Ob Auslandsaufenthalt , Sommer oder Studienpause: Warte nicht auf den „perfekten“ Moment – fang klein an, wähle verantwortungsbewusst und leg los. Unser Leitfaden für Freiwilligenarbeit im Ausland mit Anfang 20 ist ein guter Ausgangspunkt.

Wie der Sektor – und Volunteering Solutions – reagiert

Die Organisationen, die erfolgreich sein werden, sind diejenigen, die jede Generation dort abholen, wo sie steht. Für uns bedeutet das einige klare Verpflichtungen:

• Programme für jedes Alter, ehrlich konzipiert. Von Praktika für Teenager und junge Erwachsene bis hin zu Freiwilligenprojekten für Senioren – wir gestalten Reisen, die genau auf die Bedürfnisse der jeweiligen Gruppe zugeschnitten sind.
• Flexible, kurze Formate. Unsere einwöchigen und kurzfristigen Angebote eignen sich für Berufsaussteiger, Rentner und budgetbewusste Studenten, die sich nicht für drei Monate verpflichten können.
• Ethik steht an erster Stelle. Als B Corp legen wir Wert auf Transparenz hinsichtlich Wirkung und Preisgestaltung, arbeiten mit festen lokalen Teams und lenken Freiwillige von allem ab, was nicht wirklich nützlich ist – genau das, was junge Skeptiker zu Recht gefordert haben.
• Beschäftigungsfähigkeit, explizit formuliert. Da jüngere Freiwillige zunehmend mit Blick auf ihre Karriere reisen, legen wir Wert darauf, welche Fähigkeiten, Referenzen und Erfahrungen ein Einsatz vermittelt.

Der Generationswechsel beim Freiwilligenengagement im Ausland ist kein Rückgang, sondern eine Neuausrichtung und eine Chance. Ob du 19 bist und fleißig für deine erste große Reise sparst oder 59 und einen Neuanfang planst – es gibt verantwortungsvolle und sinnvolle Möglichkeiten, dich zu engagieren. Sprich mit unserem Team , wir helfen dir dabei.

Häufig gestellte Fragen

Engagiert sich die Generation Z weniger ehrenamtlich als frühere Generationen?

Nicht ganz. Einige Studien zeigen niedrigere formale Freiwilligenquoten bei der Generation Z, während andere die Generation Z und die Millennials als die Generationen mit der höchsten Bereitschaft zu Freiwilligenarbeit ausweisen. Der deutlichste Trend ist, dass die Generation Z sich anders engagiert – sie bevorzugt flexible, virtuelle, kompetenzbasierte und lokale Aufgaben –, während das spezifische Format des mehrwöchigen Auslandsaufenthalts mit Freiwilligenarbeit seit seinem Höhepunkt Anfang der 2010er-Jahre zurückgegangen ist.

Warum engagieren sich immer mehr ältere Menschen ehrenamtlich im Ausland?

Menschen zwischen 30 und 70 Jahren verfügen eher über das nötige verfügbare Einkommen und die zeitliche Flexibilität für ein strukturiertes Praktikum. Auszeiten vom Beruf sind heute weit verbreitet, Paare, deren Kinder ausgezogen sind, und Rentner suchen nach sinnvollen Reiseerlebnissen, und kurze, gut betreute Programme passen gut zu ihrem Lebensstil. Branchenzahlen zeigen, dass sowohl Auslandsaufenthalte als auch Reisen von über 50-Jährigen ins Ausland stark im Trend liegen.

Was ist ein „goldenes Gap Year“?

Ein „Golden Gap Year“ ist eine längere, zielgerichtete Reise im späteren Lebensabschnitt – typischerweise von Menschen in ihren 50ern, 60ern oder darüber hinaus, oft um den Ruhestand herum –, die häufig Freiwilligenarbeit, Lernen oder Naturschutz beinhaltet und nicht reine Freizeitgestaltung.

Hat die negative Reaktion auf den Voluntourismus dazu geführt, dass sich junge Menschen weniger im Ausland freiwillig engagieren?

Das spielte eine Rolle. Die kritische Auseinandersetzung mit schlecht konzipierten Programmen zwischen etwa 2016 und 2019, insbesondere im Bereich des Waisenhaustourismus, führte zu einer sozial bewussteren Generation, die vorsichtiger wurde. Das war eine positive Korrektur: Sie verringerte die Nachfrage nach schädlichen Unterbringungen und trieb den Sektor hin zu ethischen, gemeinschaftlich getragenen Modellen.

Kann man sich als junger Mensch im Ausland noch bezahlbar Freiwilligenarbeit leisten?

Ja. Kürzere Aufenthalte von ein oder zwei Wochen, budgetfreundliche Reiseziele und Spendenaktionen oder Stipendien von Universitäten machen es möglich. Die Kosten stellen heutzutage für viele junge Menschen eine echte Hürde dar, aber keine unüberwindbare – flexible Formate machen Freiwilligenarbeit im Ausland erschwinglich.

Was ist das beste Alter für Freiwilligenarbeit im Ausland?

Es gibt keine Altersgrenze. Die meisten unserer Programme heißen Freiwillige ab 17 Jahren willkommen, ohne Altersbegrenzung nach oben. Der richtige Zeitpunkt ist immer dann, wenn Sie motiviert sind, und Sie können einen Einsatzort wählen, der zu einem Auslandsjahr, einer beruflichen Auszeit oder dem Ruhestand passt.

Ganz gleich, welcher Generation Sie angehören, es gibt einen Platz für Sie.

Die Daten und unsere eigenen Erfahrungen bestätigen dies: Freiwilligenarbeit im Ausland ist nicht im Verschwinden begriffen, sondern verändert sich. Wenn Sie über eine erste Auslandsreise oder ein sinnvolles Abenteuer im späteren Leben nachdenken, teilen Sie uns Ihr Alter, Ihre Reisedaten und Ihr Budget mit – wir helfen Ihnen, ein passendes und verantwortungsvolles Programm zu finden.