해외 봉사활동의 변화하는 양상: 30~70대가 해외 봉사활동을 예약하는 이유, 그리고 Z세대가 갭이어를 재고하는 이유

해외 봉사활동의 모습이 변화하고 있습니다. Volunteering Solutions에서 17년간 봉사활동을 진행해 온 경험을 바탕으로, 해외 봉사활동에 대한 기존의 이미지, 즉 갭이어를 보내는 18~25세 청년의 모습은 더 이상 전체 모습을 대변하지 못합니다. 2009년부터 2016년까지는 이러한 연령대가 프로그램의 주를 이루었지만, 현재는 30~70세의 봉사활동 참여자가 빠르게 증가하고 있습니다. 이들은 직장을 그만둔 사람들, 자녀를 출가시킨 부모, 안식년을 보내는 전문가, 그리고 활동적인 은퇴자들로 구성되어 있습니다. 한편, Z세대의 봉사에 대한 관심은 여전하며, 다만 봉사활동의 방식이 달라졌을 뿐, 참여도는 줄어들지 않았다는 증거가 있습니다. Volunteering Solutions의 예약 패턴과 독립적인 연구 결과를 토대로, 이러한 세대적 변화에 대한 솔직한 분석을 제시합니다.

저희가 직접 확인한 예약 현황은 다음과 같습니다.

저희는 2007년 이후 24개국에 25,000명 이상의 자원봉사자를 파견한 B Corporation 인증 기관으로서, 누가 해외 봉사활동을 선택하는지, 그리고 그 이유는 무엇인지에 대한 오랜 경험을 가지고 있습니다. 2010년대 초중반에는 주로 고등학교 졸업생이나 대학생들이 해외에서 교육, 보육,환경 보존 등의 체계적인 장기 봉사활동을 계획하며 문의해 왔습니다. 이는 그들이 갭이어의 핵심 활동으로 삼는 경우가 많았습니다.

그러한 문의가 완전히 사라진 것은 아니지만, 그 비중은 줄어들었습니다. 대신 30대, 40대, 50대, 60대의 문의가 훨씬 많아졌습니다. 직장을 옮기는 동안 3개월 정도 휴가를 내는 사람, 자녀들이 독립한 부부, 의미 있는 일을 하며 경력 단절을 보내는 간호사나 교사, 또는 크루즈 여행 이상의 것을 원하는 은퇴 여행객 등 다양합니다. 저희의 시니어 자원봉사 및 단기 프로그램은 그 어느 때보다 활발하게 운영되고 있습니다. 이는 심각하게 받아들일 만한 추세이며, 더 넓은 여행 및 자원봉사 분야에서 일어나고 있는 현상을 반영합니다.

이는 단순한 추측이 아니라 기록에 나타난 사실입니다. 1만 건이 넘는 자원봉사 예약 데이터를 분석한 결과, 2009년부터 2016년까지 18~25세 참가자는 전체의 약 78%를 차지했지만, 2023년부터 2026년에는 61% 로 감소했습니다. 같은 기간 동안 36세 이상 자원봉사자의 비율은 약 7%에서 거의 19%로 두 배 이상 증가했으며, 50세 이상 자원봉사자는 3% 미만에서 거의 10%로 약 4배 증가했습니다. 아래 차트에서 이러한 변화를 확인할 수 있습니다.

수치 변화를 한눈에 살펴보세요

저희 예약 패턴은 단독적인 현상이 아닙니다. 독립적인 연구 결과도 동일한 재조정 추세를 보여줍니다.

• 전 세계 갭이어 여행 시장은 2024년에 약 176억 달러 규모였으며 연간 약 8% 씩 성장하고 있지만, 이러한 성장은 점점 더 고령 여행객들에 의해 주도되고 있습니다.
• 50세 이상 응답자의 70%가 2025년에 여행을 계획하고 있는 것으로 나타났는데, 이는 전년 대비 증가한 수치이며 특히 해외여행에 대한 관심이 크게 높아진 것으로 보인다(AARP).
• 이제 직장인의 거의 절반이 어떤 형태로든 경력 단절을 경험했으며, 이로 인해 '성인 갭이어'가 일반화되었습니다.
• Z세대는 같은 나이대의 밀레니얼 세대보다 더 심각한 생활비 압박에 직면해 있으며, 학비와 임대료는 20년 동안 거의 두 배로 올랐습니다(TEFL 아카데미).
• 현재 학생들의 약 79%가 취업 경쟁력 향상을 위해 갭이어를 선택한다고 답했으며, 그 주된 이유는 파티가 아닌 목적의식이라고 합니다(내셔널 지오그래픽).
• Z세대의 자원봉사 참여율은 일부 지표에서는 낮아 보이지만(공식 참여율 약 20%), 다른 지표에서는 최상위권을 차지합니다. 이는 자원봉사 방식이 바뀌고 있을 뿐, 참여 의지가 줄어든다는 것을 의미합니다.

Z세대가 자원봉사를 그만뒀을까요? 꼭 그렇지는 않습니다.

젊은 세대가 단순히 관심이 적다고 결론짓는 것은 쉽지만 잘못된 생각입니다. 관련 데이터는 실제로 다양하며, 솔직한 분석이 중요합니다. 한 가지 지표를 보면, Z세대의 공식적인 자원봉사 참여율은 이전 세대보다 낮습니다. Statista가 집계한 미국 자료에 따르면 2020~2021년 Z세대의 공식 자원봉사 참여율은 약 20%로, X세대보다 낮습니다. 그러나 다른 연구 결과는 정반대를 보여줍니다. Charity Times 는 Z세대와 밀레니얼 세대가 자원봉사에 가장 적극적이고 공익 활동을 지지하는 세대라고 보도했으며, 미국 적십자사는 최근 Z세대가 자원봉사자 수를 25% 증가시키는 데 크게 기여했다고 밝혔습니다.

어떻게 두 가지 모두 사실일 수 있을까요? Z세대는 다른 방식으로 자원봉사를 하기 때문입니다. 그들은 온라인, 혼합형, 기술 기반, 유연한 역할을 선호하며, 종종 집 근처에서 봉사하고, 전통적인 기관보다는 소셜 미디어를 통해 참여하는 경우가 많습니다. 핵심은 "Z세대의 자원봉사가 줄었다"가 아니라 "Z세대의 자원봉사 방식이 달라졌다"는 것입니다. 눈에 띄게 줄어든 것은 특정 형식인데, 바로 2010년대 초반을 지배했던 장기간에 걸친 유급 해외 자원봉사 프로그램입니다 .

그렇다면 18~25세 사이의 사람들이 해외에서 봉사활동을 하며 보내는 전통적인 갭이어는 어떻게 달라졌을까요?

여러 요인이 복합적으로 작용하여 어느 한 가지 원인만으로는 설명할 수 없습니다. 이러한 요인들이 합쳐져 해외 파견 근무 지원자의 자격 요건이 바뀌었습니다.

젊은이들의 생활비가 점점 더 어려워졌다.

18~25세 사이의 경제적 상황은 급격하게 변화했습니다. TEFL 아카데미 의 2025년 보고서에 따르면, Z세대는 같은 나이대의 밀레니얼 세대보다 생활비 부담이 훨씬 더 심각한 것으로 나타났습니다. 지난 20년 동안 학비와 임대료는 거의 두 배로 올랐고, 학자금 대출 상환액은 실질적으로 훨씬 더 높아졌습니다. 가처분 소득과 저축이 줄어든 상황에서 수천 달러에 달하는 해외 연수 비용은 15년 전보다 훨씬 더 부담스러운 목표가 되었습니다. 물론 많은 사람들이 빠듯한 예산으로 여행을 떠나는 방법을 찾고 있지만 말입니다.

갭이어 제도 자체가 진화해왔습니다.

갭이어 자체가 사라진 것은 아닙니다. 영국 대학입학지원센터 (UCAS) 에 따르면 매년 수만 명의 학생들이 입학을 연기하고 있으며, 갭이어 신청자 수는 대체로 안정적인 수준을 유지하고 있습니다. 하지만 갭이어의 성격은 변했습니다. 내셔널 지오그래픽의 보도처럼, 오늘날 학생들은 취업에 도움이 될 만한 실질적인 목적을 가지고 갭이어를 선택합니다. 약 79%의 학생들이 취업 전망을 높이기 위해 여행을 떠난다고 답했으며, 단순히 즐거운 시간을 보내기 위한 동기는 거의 없다고 합니다. 젊은이들은 단순히 "해외 봉사"라는 막연한 경험이 아닌, 미래 진로와 실질적으로 연관된 경험을 원하고 있으며, 이는 갭이어 프로그램이 제공해야 할 수준에 대한 기대치를 높였습니다.

자원봉사여행의 평가

대략 2016년에서 2019년 사이, 이 분야는 필요한 자기반성을 겪었습니다. 특히 고아원 관광을 비롯한 "자원봉사 관광"에 대한 감시가 강화되면서 심각한 문제점이 드러났습니다. Better Care Network 의 보고서에 따르면, 일부 지역에서는 고아원 배치 수요가 오히려 아동 시설 수용을 부추겼습니다. 이에 책임감 있는 단체들이 대응에 나섰고, VSO는 2016년에 자원봉사자들을 고아원으로 보내는 것을 중단하겠다고 약속했습니다. 사회적 의식이 높아진 세대에게 이러한 메시지는 큰 울림을 주었습니다. 득보다 실이 더 클 수 있는 일에 참여하지 말라는 것이었습니다. 이러한 건전한 회의론은 부실하게 설계된 프로그램에 대한 수요를 줄였고, 나아가 업계 전체를 더욱 윤리적이고 지역사회 주도적인 모델로 이끌었다고 생각합니다. 저희가 윤리적인 측면과 기금 사용처를 명확히 밝히는 이유도 바로 여기에 있습니다.

혼란스러운 코호트

팬데믹은 2020년과 2022년 사이, 많은 사람들이 갭이어를 계획했을 18~22세 시기에 국경을 폐쇄했습니다. 습관은 일찍 형성되기 때문에, 전통적인 여행 시기에 여행을 하지 못한 세대가 나중에 다시 여행을 떠나는 경우는 드뭅니다. 게다가 온라인에서 소통하고, 배우고, 의미를 찾는 세대가 늘어나면서 "3개월 동안 세계 일주"라는 모델은 이전보다 더 많은 경쟁에 직면하게 되었습니다.

30~70세 자원봉사자의 증가

젊은 세대가 갭이어에 대해 다시 생각하는 동안, 기성세대는 갭이어의 가치를 새롭게 발견했습니다. '성인 갭이어', '커리어 브레이크', '골든 갭이어'는 단순한 유행을 넘어 진정한 트렌드로 자리 잡았습니다. 포브스 에 따르면 성인 갭이어는 꾸준히 증가 추세이며, 전 세계 갭이어 여행 시장은 2024년 약 176억 달러 규모로 매년 약 8%씩 성장할 것으로 예상됩니다. 이러한 성장을 주도하는 것은 바로 중장년층입니다. AARP 조사에 따르면 50세 이상 응답자의 70%가 2025년에 여행을 계획하고 있으며, 이는 전년 대비 증가한 수치로, 특히 해외여행에 대한 선호도가 눈에 띄게 높아졌습니다.

자세히 살펴보면 그 이유는 직관적으로 이해할 수 있습니다. 30대에서 60대 사이의 사람들은 체계적인 해외 연수 프로그램에 필요한 여유 자금을 갖고 있을 가능성이 더 높습니다. 경력 단절은 사회적으로나 직업적으로 용인되는 문화가 되었으며, 설문 조사에 따르면 거의 절반의 근로자가 어떤 형태로든 휴식을 경험했습니다. 자녀를 독립시킨 부모나 조기 은퇴자들은 단순히 휴식을 취하는 것이 아니라 의미 있는 일을 할 시간과 욕구를 모두 가지고 있습니다. 그리고 무엇보다 중요한 것은, 이들은 잘 운영되는 프로그램이 제공하는 바로 그 요소들을 중요하게 여긴다는 점입니다. 즉, 안전성, 체계적인 구성, 현지 지원팀, 그리고 유연한 기간입니다. 1~2주간의 연수는 한 학기 동안 진행되는 장기 연수보다 경력 단절이나 은퇴 후 모험에 훨씬 더 적합합니다. 이것이 바로 은퇴자 와 50대 이상을 위한 가이드가 가장 많이 읽히는 이유입니다.

이 변화가 중요한 이유

고령 자원봉사자 비율이 증가하는 것은 여러모로 긍정적인 현상입니다. 경력이 풍부한 자원봉사자들은 교육, 의료, 기술, 사업 등 지역사회가 진정으로 가치 있게 여기는 전문 기술을 보유하고 있으며, 현실적인 기대를 가지고 참여하는 경향이 있습니다. 30~70세 연령층의 증가는 윤리적이고 체계적인 지원을 받는 프로그램들이 연중 지속 가능하도록 돕고 있습니다.

하지만 젊은이들이 해외 봉사활동에 참여하지 않는다면 실질적인 손실이 발생합니다. 18세나 22세에 떠나는 갭이어 봉사활동은 매우 중요한 경험이 될 수 있습니다. 문화 간 이해, 회복력, 그리고 세계 시민 의식을 기르는 데 있어 이 시기는 매우 중요한 시기입니다. 해외 봉사활동에 가장 많이 참여하는 연령대를 다룬 저희 블로그 글은 젊은이들이 한때 이 운동의 중심이었다는 사실을 보여줍니다. 차세대 지도자, 교사, 그리고 의료진이 다른 문화권에서 의미 있는 시간을 보내지 못한다면, 세상은 그만큼 덜 연결될 것입니다. 목표는 젊은 봉사자들을 나이 든 봉사자들로 대체하는 것이 아니라, 젊은이들이 참여할 수 있는 방식으로 다시 참여하도록 하는 것입니다.

Z세대 여러분, 지금이 바로 떠날 때입니다!

만약 당신이 18세에서 25세 사이라면, 해외 봉사활동에 참여해야 할 이유는 그 어느 때보다 많으며, 특히 젊은 나이에 시작하는 것이 큰 장점이 될 수 있습니다. 이 시기에 해외에서 보내는 시간은 여러모로 큰 효과를 가져옵니다. 문화 간 소통 능력, 회복탄력성, 자신감, 그리고 인맥을 쌓을 수 있는데, 이는 고용주와 대학에서 가장 중요하게 여기는 바로 그 시기에 이루어집니다. 실제로 학생들의 약 79%가 의미 있는 해외 봉사활동이 취업 경쟁력 향상에 도움이 된다고 응답했으며, 잘 선택된 봉사활동은 면접이나 지원서에서 이야기할 수 있는 실질적이고 증명 가능한 경험을 제공해 줍니다.

장벽은 분명히 존재하지만, 충분히 극복할 수 있습니다. 갭이어처럼 큰 예산이나 3개월의 여유 시간이 꼭 필요한 것은 아닙니다. 1~2주 정도의 짧은 인턴십은 여름 방학이나 학기말 방학에 적합하고, 예산이 저렴한 여행지를 선택하면 비용을 절감할 수 있습니다. 또한, 대부분의 학생들이 생각하는 것보다 더 많은 재정 지원 방법이 있습니다. 대학 여행 보조금, 학자금 보조금 등이 그 예입니다(저희 대학 재정 지원 가이드 에서 다양한 옵션을 확인해 보세요). 나머지 비용은 모금 활동과 아르바이트를 통한 저축으로 해결할 수 있습니다.

그리고 사물에 대해 질문하려는 본능은 장벽이 아니라 강점입니다. '자원봉사 여행'에 반발했던 세대가 바로 진정으로 윤리적이고, 지역사회가 주도하며, 실질적인 도움을 주고, 함정을 피하는 프로그램을 현명하게 선택할 수 있는 세대입니다. B Corp로서, 저희는 오직 그런 종류의 여행만 운영합니다. 그러니 갭이 어든, 여름 방학이든, 학업 사이의 휴식 기간이든, '완벽한' 순간을 기다리지 마세요. 작게 시작하고, 책임감 있게 선택하고, 떠나세요. 20대를 위한 해외 봉사 가이드가 좋은 출발점이 될 것입니다.

업계와 Volunteering Solutions는 어떻게 대응하고 있는가

번창할 조직은 각 세대의 현재 상황에 맞춰 대응하는 조직입니다. 저희에게 있어 이는 몇 가지 분명한 약속을 의미합니다.

• 모든 연령대를 위한 프로그램을 진정성 있게 설계했습니다. 10대 와 20대를 위한 봉사활동부터 시니어 자원봉사 까지, 각 그룹의 실제 필요에 맞춰 프로그램을 구성합니다.
• 유연하고 짧은 과정. 저희의 1주일 과정 및 단기 과정은 3개월을 투자하기 어려운 경력 전환자, 은퇴자 , 그리고 예산에 민감한 학생들에게 적합합니다.
• 윤리가 최우선입니다. B Corp 인증 기관으로서, 저희는 활동의 영향과 가격을 투명하게 공개하고, 상설 현지 팀을 운영하며, 자원봉사자들이 진정으로 유용하지 않은 활동에는 참여하지 않도록 관리합니다. 이는 젊은 회의론자들이 정당하게 요구했던 바로 그 점입니다.
• 취업 가능성을 명확히 제시합니다. 젊은 자원봉사자들이 점점 더 자신의 진로를 염두에 두고 해외 봉사에 나서는 추세이므로, 봉사 활동을 통해 얻을 수 있는 기술, 추천서, 경험에 대해 명확하게 설명합니다.

해외 봉사활동의 세대교체는 감소세가 아니라 균형의 재조정이자 기회입니다. 19세에 첫 해외 봉사여행을 위해 열심히 저축하든, 59세에 인생의 두 번째 막을 계획하든, 책임감 있고 의미 있는 봉사활동 방법은 얼마든지 있습니다. 저희 팀과 상담하시면 적합한 방법을 찾아드리겠습니다.

자주 묻는 질문

Z세대의 자원봉사 참여율은 이전 세대보다 낮은가?

간단히 말해 그렇지는 않습니다. 어떤 조사에서는 Z세대의 공식적인 자원봉사 참여율이 낮다고 나오는 반면, 다른 조사에서는 Z세대와 밀레니얼 세대가 자원봉사에 가장 적극적인 세대로 나타납니다. 가장 분명한 추세는 Z세대가 자원봉사에 참여하는 방식이 다르다는 것입니다. 유연하고, 온라인에서 진행되며, 전문 기술을 활용할 수 있고, 지역 사회에 기여할 수 있는 역할을 선호합니다. 또한, 장기간에 걸쳐 여러 주 동안 해외에서 봉사하는 형태의 자원봉사는 2010년대 초반 정점을 찍은 이후 감소 추세를 보이고 있습니다.

고령자들이 해외 봉사활동에 더 많이 참여하는 이유는 무엇일까요?

30세에서 70세 사이의 사람들은 체계적인 여행 프로그램에 필요한 가처분 소득과 유연한 시간을 가질 가능성이 더 높습니다. 경력 단절이 널리 받아들여지고 있고, 자녀를 독립시킨 부모와 은퇴자들은 의미 있는 여행을 추구하며, 짧고 체계적인 지원 프로그램이 그들의 삶에 잘 맞습니다. 업계 데이터에 따르면 성인들의 갭이어와 50세 이상 해외여행 모두 강한 성장세를 보이고 있습니다.

'황금 갭이어'란 무엇일까요?

골든 갭이어는 인생 후반, 특히 50대, 60대 또는 그 이상의 사람들이 은퇴 시기에 떠나는 목적 있는 장기 여행으로, 단순한 여가 활동보다는 봉사, 학습 또는 환경 보존 활동을 포함하는 경우가 많습니다.

자원봉사관광에 대한 반발이 젊은이들의 해외 자원봉사 참여를 줄였을까요?

그것도 한몫했습니다. 2016년에서 2019년 사이에 부실하게 설계된 프로그램들, 특히 고아원 관광에 대한 집중적인 조사가 이루어지면서 사회적 의식이 높아진 세대가 더욱 신중해졌습니다. 이는 바람직한 변화였습니다. 유해한 위탁 시설에 대한 수요를 줄이고, 해당 분야가 윤리적이고 지역 사회 주도의 모델로 나아가도록 촉진했습니다.

젊은이도 저렴한 비용으로 해외 봉사활동을 할 수 있을까요?

네. 1~2주 정도의 단기 봉사활동, 예산에 맞는 봉사 장소, 모금 활동이나 대학 장학금 등을 통해 해외 봉사활동이 가능합니다. 비용은 오늘날 많은 젊은이들에게 큰 장벽이지만, 절대적인 장벽은 아닙니다. 다양한 형태의 봉사활동 프로그램을 통해 해외 봉사활동은 충분히 실현 가능합니다.

해외 봉사활동을 하기에 가장 좋은 나이는 몇 살일까요?

나이 제한은 없습니다. 저희 프로그램 대부분은 17세 이상이면 누구나 참여할 수 있으며, 최대 연령 제한은 없습니다. 참여하고 싶은 의욕이 생길 때 언제든 참여하시면 되고, 휴학이나 경력 단절, 은퇴 후 등 원하는 기간에 맞춰 프로그램을 선택할 수 있습니다.

당신이 어떤 세대이든, 당신을 위한 자리가 있습니다.

데이터와 저희의 경험 모두 같은 방향을 가리킵니다. 해외 봉사활동은 사라지고 있는 것이 아니라, 형태가 변하고 있는 것입니다. 첫 번째 갭이어 여행이나 의미 있는 인생 여정을 고민하고 계신다면, 나이, 여행 기간, 예산을 알려주세요. 여러분에게 딱 맞는 책임감 있는 프로그램을 찾아드리겠습니다.