El panorama cambiante del voluntariado en el extranjero: ¿Por qué las personas de entre 30 y 70 años están reservando ahora que la Generación Z replantea el año sabático?

El panorama del voluntariado internacional está cambiando. A lo largo de nuestros 17 años de experiencia en Volunteering Solutions, la imagen clásica del voluntario en el extranjero —un joven de entre 18 y 25 años en un año sabático— ya no refleja la realidad. Este grupo predominó en nuestros programas entre 2009 y 2016 aproximadamente. Hoy en día, una proporción cada vez mayor de nuestros voluntarios tiene entre 30 y 70 años: personas que han dejado atrás su carrera profesional, parejas cuyos hijos ya se han independizado, profesionales en año sabático y jubilados activos. Mientras tanto, la Generación Z no ha dejado de preocuparse: la evidencia indica que participan en el voluntariado de forma diferente , no necesariamente con menos frecuencia. Esta es nuestra visión honesta de un auténtico cambio generacional, respaldada por nuestros propios patrones de reserva e investigaciones independientes.

Lo que estamos viendo en nuestras propias reservas

Como organización certificada B Corporation que ha colocado a más de 25 000 voluntarios en 24 países desde 2007, tenemos una amplia perspectiva sobre quién elige ser voluntario en el extranjero y por qué. A principios y mediados de la década de 2010, la consulta típica provenía de un joven que terminaba la escuela o un estudiante universitario que planeaba una estancia estructurada de varias semanas en el extranjero —enseñanza, cuidado infantil oconservación— como eje central de su año sabático.

Esa consulta no ha desaparecido, pero su frecuencia ha disminuido. En su lugar, recibimos mucho más interés de personas de entre 30, 40, 50 y 60 años: alguien que se toma tres meses entre trabajos, una pareja cuyos hijos se han independizado, una enfermera o un profesor que aprovecha un descanso laboral para realizar algo significativo, o un viajero recién jubilado que busca algo más que un crucero. Nuestros programas de voluntariado para personas mayores y de corta duración están más activos que nunca. Es una tendencia que merece atención, y que refleja lo que está sucediendo en el sector de viajes y voluntariado en general.

Y esto no es solo una impresión, está en nuestros registros. Analizando nuestros propios datos de reservas (más de 10 000 reservas de voluntarios con fecha), el grupo de edad de 18 a 25 años representó alrededor del 78 % de los participantes entre 2009 y 2016 , pero solo el 61 % entre 2023 y 2026. Durante el mismo período, la proporción de voluntarios de 36 años o más se duplicó con creces, pasando de aproximadamente el 7 % a casi el 19 % , y los voluntarios de 50 años o más crecieron de menos del 3 % a casi el 10 %, un aumento de casi cuatro veces. El gráfico a continuación muestra el cambio completo.

El cambio en las cifras, de un vistazo

Nuestro patrón de reservas no es un hecho aislado. Investigaciones independientes apuntan al mismo reequilibrio:

• El mercado mundial de viajes de año sabático alcanzó un valor de alrededor de 17.600 millones de dólares en 2024 y está creciendo a un ritmo aproximado del 8% anual , pero este crecimiento está impulsado cada vez más por viajeros de mayor edad.
• El 70% de las personas mayores de 50 años planeaba viajar en 2025, un aumento con respecto al año anterior, con un marcado incremento en el interés por los viajes internacionales (AARP).
• Casi la mitad de los trabajadores se han tomado algún tipo de pausa en su carrera profesional, normalizando así el "año sabático para adultos".
• La Generación Z se enfrenta a una presión sobre el coste de la vida peor que la que sufrieron los millennials a la misma edad, con matrículas y alquileres que prácticamente se han duplicado en dos décadas (The TEFL Academy).
• Alrededor del 79% de los estudiantes afirman que se tomarían un año sabático principalmente para mejorar su empleabilidad; el propósito, no las fiestas, es lo que impulsa esta decisión (National Geographic).
• En algunos indicadores, los índices de voluntariado de la Generación Z parecen bajos (aproximadamente un 20 % en programas formales), pero en otros encabezan la lista: lo que cambia es el formato, no la voluntad.

¿Dejó la Generación Z de ser voluntaria? No exactamente.

Sería fácil —y erróneo— concluir que a los jóvenes simplemente les importa menos. Los datos son realmente contradictorios, y la honestidad es fundamental en este caso. Según un indicador, el voluntariado formal entre la Generación Z es menor que entre las generaciones mayores: las cifras estadounidenses recopiladas por Statista sitúan la tasa de voluntariado formal de la Generación Z en torno al 20 % en 2020-21, por debajo de la Generación X. Sin embargo, otras investigaciones apuntan en la dirección opuesta: Charity Times informó que la Generación Z y los millennials son las generaciones con mayor probabilidad de participar como voluntarios y promover buenas causas, y la Cruz Roja Americana reconoció recientemente a la Generación Z el impulso de un aumento del 25 % en su fuerza de voluntarios.

¿Cómo pueden ser ciertas ambas afirmaciones? Porque la Generación Z participa en actividades de voluntariado de manera diferente. Se inclinan por roles virtuales, híbridos, basados en habilidades y flexibles, a menudo cerca de casa, organizados frecuentemente a través de redes sociales en lugar de proveedores tradicionales. El titular no es "La Generación Z participa menos en actividades de voluntariado", sino "La Generación Z participa de manera diferente". Lo que sí ha disminuido notablemente es un formato específico: el año sabático de voluntariado en el extranjero, de larga duración, de varias semanas y de pago, que caracterizó los primeros años de la década de 2010.

¿Qué cambió entonces para el clásico año sabático de voluntariado en el extranjero para jóvenes de 18 a 25 años?

Varias fuerzas convergieron, y ninguna por sí sola lo explica. Juntas, redefinieron quiénes se inscriben para realizar prácticas en el extranjero.

El dinero se volvió más escaso para los jóvenes.

La situación económica de las personas de entre 18 y 25 años ha cambiado drásticamente. Un informe de 2025 de The TEFL Academy reveló que la Generación Z se enfrenta a un coste de vida mucho más elevado que el de los millennials a la misma edad, con matrículas y alquileres que prácticamente se han duplicado en dos décadas y pagos de préstamos estudiantiles mucho más altos en términos reales. Cuando los ingresos disponibles y los ahorros son menores, una estancia en el extranjero de varios miles de dólares resulta más difícil para un joven recién graduado que hace quince años, aunque muchos aún encuentran maneras de viajar con un presupuesto ajustado.

El año sabático en sí evolucionó

El año sabático no ha desaparecido por completo: las cifras de aplazamientos en el Reino Unido se han mantenido relativamente estables, con decenas de miles de estudiantes que siguen optando por esta modalidad cada año, según UCAS . Sin embargo, su naturaleza ha cambiado. Como ha informado National Geographic , los estudiantes de hoy en día abordan un año sabático con un propósito y una mayor empleabilidad en mente: alrededor del 79 % afirma que viajaría principalmente para mejorar sus perspectivas laborales, y las fiestas ocupan uno de los últimos puestos entre sus motivaciones. Los jóvenes buscan cada vez más una experiencia que sea claramente relevante para su futura carrera profesional, y no una experiencia genérica de "ayuda en el extranjero", lo que eleva el nivel de exigencia de los programas que se ofrecen.

El balance del volunturismo

Entre 2016 y 2019, aproximadamente, el sector experimentó una necesaria revisión. El creciente escrutinio del "volunturismo" —especialmente el turismo de orfanatos— puso al descubierto graves perjuicios: como documentó la Better Care Network , la demanda de plazas en orfanatos en algunos lugares impulsó la institucionalización de niños. Las organizaciones responsables respondieron: VSO se comprometió a dejar de enviar voluntarios a orfanatos en 2016. Para una generación con conciencia social, el mensaje caló hondo: no te apuntes a algo que podría causar más daño que beneficio. Ese sano escepticismo redujo la demanda de programas mal diseñados y, en nuestra opinión, impulsó a toda la industria hacia modelos más éticos y liderados por la comunidad. Es la razón por la que somos tan claros en cuanto a la ética y el destino de los fondos .

Una cohorte interrumpida

La pandemia cerró las fronteras justo en el periodo comprendido entre los 18 y los 22 años, que muchos habrían aprovechado para tomarse un año sabático entre 2020 y 2022. Los hábitos se forman desde temprana edad; no toda la generación que no pudo viajar en el momento clásico retomó la idea más adelante. Si a esto le sumamos una generación que se mantiene en contacto, aprende y encuentra sentido a la vida principalmente en línea, el modelo de "viajar al otro lado del mundo durante tres meses" se enfrenta a una mayor competencia por captar la atención que antes.

El auge del voluntariado entre 30 y 70 años

Mientras que la generación más joven reconsideraba el año sabático, la generación mayor lo descubría. El "año sabático para adultos", el "descanso profesional" y el "año sabático dorado" han pasado de ser una novedad a una tendencia consolidada. Forbes informa que los años sabáticos para adultos están en auge, y el mercado global de viajes de año sabático alcanzó un valor de alrededor de 17.600 millones de dólares en 2024, con un crecimiento aproximado del 8% anual. Los viajeros mayores lideran esta tendencia: la AARP descubrió que el 70% de los mayores de 50 años planeaban viajar en 2025 —un aumento interanual— con un notable incremento en el interés por los viajes internacionales.

Las razones son intuitivas una vez que se analizan. Las personas de entre 30 y 60 años tienen más probabilidades de contar con los ingresos disponibles que requiere una práctica profesional estructurada. Las pausas laborales se han vuelto social y profesionalmente aceptables; las encuestas indican que casi la mitad de los trabajadores se han tomado algún tipo de descanso. Las parejas cuyos hijos ya se han independizado y los jubilados anticipados tienen tanto el tiempo como el deseo de hacer algo significativo, no solo relajarse. Y, fundamentalmente, este grupo valora precisamente lo que ofrece un programa bien organizado: seguridad, estructura, un equipo local y duraciones flexibles. Una práctica de una o dos semanas se adapta mucho mejor a una pausa laboral o a una aventura de jubilación que un compromiso de un semestre. Por eso, nuestras guías para jubilados y mayores de 50 años se encuentran entre las más leídas.

Por qué este cambio es importante

El reequilibrio hacia la participación de voluntarios de mayor edad es, en muchos sentidos, una buena noticia. Los voluntarios maduros suelen aportar habilidades profesionales —docencia, atención médica, oficios, negocios— que las comunidades asociadas valoran enormemente, y tienden a llegar con expectativas realistas. El crecimiento del segmento de 30 a 70 años contribuye a que los programas éticos y bien respaldados sean viables durante todo el año.

Pero el desinterés de los jóvenes por el voluntariado internacional tiene un coste real. Un año sabático a los 18 o 22 años puede ser formativo: fomenta la comprensión intercultural, la resiliencia y el sentido de ciudadanía global justo en la edad en que estas cualidades se afianzan. Nuestro blog sobre qué grupo de edad participa más en el voluntariado internacional refleja la importancia que los jóvenes tuvieron en el pasado para este movimiento. Si la próxima generación de líderes, profesores y profesionales sanitarios nunca pasa un tiempo significativo en una cultura diferente, el mundo estará un poco menos conectado. El objetivo no debería ser sustituir a los jóvenes voluntarios por otros mayores, sino reincorporarlos en condiciones que les resulten favorables.

Generación Z, esta es vuestra señal para iros.

Si tienes entre 18 y 25 años y estás leyendo esto: nunca ha habido mejores razones para hacer voluntariado en el extranjero, y hacerlo joven supone una ventaja real. Pasar tiempo en el extranjero a esta edad tiene un efecto multiplicador: desarrolla habilidades interculturales, resiliencia, confianza y una red de contactos justo cuando las empresas y las universidades más las valoran. La evidencia lo confirma: alrededor del 79 % de los estudiantes afirma que un viaje con un propósito mejoraría su empleabilidad, y una experiencia bien elegida te proporciona una experiencia real y demostrable que puedes mencionar en entrevistas y solicitudes de empleo.

Las barreras existen, pero se pueden superar. No necesitas un presupuesto enorme ni tres meses libres. Las prácticas cortas de una o dos semanas se adaptan a las vacaciones de verano o de semestre, los destinos económicos reducen los gastos y existen más opciones de financiación de las que la mayoría de los estudiantes imaginan: becas de viaje universitarias, ayudas y subvenciones (hemos recopilado todas las opciones en nuestra guía de financiación universitaria ). El resto lo consigues recaudando fondos y ahorrando a tiempo parcial.

Tu instinto de cuestionar las cosas es una fortaleza, no una barrera. La generación que rechazó el "volunturismo" es precisamente la que sabe elegir bien: programas genuinamente éticos, liderados por la comunidad, que realmente generan un impacto positivo y evitan las trampas. Como B Corp, ese es el único tipo de viaje que organizamos. Así que, ya sea un año sabático , un verano o un descanso entre estudios, no esperes el momento "perfecto": empieza poco a poco, elige con responsabilidad y lánzate. Nuestra guía para hacer voluntariado en el extranjero a los 20 años es un buen punto de partida.

Cómo está respondiendo el sector —y Volunteering Solutions—

Las organizaciones que prosperarán son aquellas que se adaptan a las necesidades de cada generación. Para nosotros, eso significa algunos compromisos claros:

• Programas para todas las edades, diseñados con honestidad. Desde prácticas para adolescentes y jóvenes de veintitantos años hasta voluntariado para personas mayores , creamos viajes adaptados a las necesidades reales de cada grupo.
• Formatos flexibles y de corta duración. Nuestras opciones de una semana y de corta duración son ideales para personas que buscan un cambio de carrera, jubilados y estudiantes con presupuesto ajustado que no pueden comprometerse durante tres meses.
• La ética es lo primero. Como organización B Corp, somos transparentes en cuanto al impacto y los precios, trabajamos con equipos locales permanentes y alejamos a los voluntarios de todo aquello que no sea realmente útil, justo lo que los jóvenes escépticos exigían con razón.
• La empleabilidad, explicada claramente. Dado que los voluntarios más jóvenes viajan cada vez más pensando en su futuro profesional, somos claros respecto a las habilidades, las referencias y la experiencia que se adquieren durante la estancia.

El cambio generacional en el voluntariado internacional no es un declive, sino un reequilibrio y una oportunidad. Tanto si tienes 19 años y estás ahorrando para tu primer gran viaje como si tienes 59 y planeas una segunda etapa, hay una forma responsable y significativa de hacerlo. Habla con nuestro equipo y te ayudaremos a encontrarla.

Preguntas frecuentes

¿La generación Z participa menos en actividades de voluntariado que las generaciones anteriores?

No es tan sencillo. Algunos estudios muestran tasas más bajas de voluntariado formal entre la Generación Z, mientras que otros señalan a la Generación Z y a los millennials como las generaciones con mayor probabilidad de participar en voluntariado. La tendencia más clara es que la Generación Z participa en el voluntariado de manera diferente, prefiriendo roles flexibles, virtuales, basados en habilidades y locales, mientras que el formato específico del año sabático de voluntariado de larga duración en el extranjero, de varias semanas de duración, ha disminuido desde su auge a principios de la década de 2010.

¿Por qué cada vez más personas mayores se ofrecen como voluntarias en el extranjero?

Las personas de entre 30 y 70 años tienen más probabilidades de contar con los ingresos disponibles y la flexibilidad horaria que requiere una estancia estructurada. Las pausas profesionales son ahora ampliamente aceptadas, las parejas cuyos hijos ya se han independizado y los jubilados buscan viajes significativos, y los programas cortos y bien organizados se adaptan a sus vidas. Los datos del sector muestran un fuerte crecimiento tanto en los años sabáticos para adultos como en los viajes internacionales de mayores de 50 años.

¿Qué es un "año sabático dorado"?

Un año sabático dorado es un viaje prolongado y con un propósito definido que se realiza en la edad adulta, generalmente por personas de entre 50 y 60 años o más, a menudo cerca de la jubilación, y que con frecuencia incluye voluntariado, aprendizaje o conservación, en lugar de puro ocio.

¿La reacción negativa contra el volunturismo redujo el número de jóvenes que se ofrecían como voluntarios en el extranjero?

Influyó en ello. El escrutinio de programas mal diseñados entre 2016 y 2019, especialmente el turismo en orfanatos, hizo que una generación con mayor conciencia social se volviera más cautelosa. Esta corrección fue positiva: redujo la demanda de acogimientos perjudiciales e impulsó al sector hacia modelos éticos y comunitarios.

¿Todavía es posible hacer voluntariado en el extranjero de forma asequible siendo joven?

Sí. Las estancias más cortas, de una o dos semanas, los destinos económicos y las becas universitarias o de recaudación de fondos lo hacen posible. El coste es una barrera real para muchos jóvenes hoy en día, pero no es insuperable: los formatos flexibles hacen que el voluntariado en el extranjero sea accesible.

¿Cuál es la mejor edad para ser voluntario en el extranjero?

No hay límite de edad. La mayoría de nuestros programas aceptan voluntarios a partir de los 17 años. El momento ideal es cuando tengas la motivación, y puedes elegir una estancia que se ajuste a un año sabático, una pausa en tu carrera o la jubilación.

Sea cual sea tu generación, hay un lugar para ti.

Los datos y nuestra propia experiencia apuntan en la misma dirección: el voluntariado en el extranjero no está desapareciendo, sino que está evolucionando. Si estás pensando en tu primer año sabático o en una aventura con propósito en la edad adulta, dinos tu edad, tus fechas y tu presupuesto, y te ayudaremos a encontrar un programa responsable que se ajuste a tus necesidades.