L’évolution du volontariat à l’étranger : pourquoi les 30-70 ans s’y mettent alors que la génération Z repense l’année sabbatique

Le visage du volontariat international évolue. En 17 ans d'expérience chez Volunteering Solutions, l'image classique du volontaire à l'étranger – un jeune de 18 à 25 ans en année sabbatique – ne reflète plus la réalité. Cette tranche d'âge a dominé nos programmes entre 2009 et 2016 environ. Aujourd'hui, une part croissante de nos volontaires a entre 30 et 70 ans : personnes en reconversion professionnelle, parents dont les enfants ont quitté le foyer, professionnels en année sabbatique et retraités actifs. Parallèlement, la génération Z reste très engagée ; il semblerait qu'elle s'engage différemment , et pas forcément moins. Voici notre analyse sincère de ce véritable changement générationnel, étayée par nos propres données de réservation et des études indépendantes.

Ce que nous constatons dans nos propres réservations

En tant qu'organisme certifié B Corporation ayant placé plus de 25 000 volontaires dans 24 pays depuis 2007, nous bénéficions d'une longue expérience pour comprendre les profils des volontaires à l'étranger et leurs motivations. Au début des années 2010, la demande provenait généralement de jeunes sortant du système scolaire ou d'étudiants souhaitant effectuer un stage structuré de plusieurs semaines à l'étranger – enseignement, garde d'enfants ouprotection de l'environnement – comme point d'orgue de leur année sabbatique.

Cette demande n'a pas disparu, mais sa part a diminué. Désormais, nous recevons beaucoup plus de demandes de personnes âgées de 30 à 60 ans : des personnes en congé sabbatique de trois mois, des couples dont les enfants ont quitté le nid, des infirmières ou des enseignants qui profitent d'une pause professionnelle pour se consacrer à une activité enrichissante, ou encore des voyageurs récemment retraités qui recherchent autre chose qu'une simple croisière. Nos programmes de bénévolat pour seniors et nos séjours de courte durée n'ont jamais été aussi populaires. Cette tendance mérite d'être prise au sérieux et reflète les évolutions plus générales du secteur du voyage et du bénévolat.

Et ce n'est pas qu'une impression : nos statistiques le confirment. L'analyse de nos propres données de réservation (plus de 10 000 réservations de bénévoles datées) révèle que la tranche d'âge des 18-25 ans représentait environ 78 % des participants entre 2009 et 2016 , contre seulement 61 % entre 2023 et 2026. Sur la même période, la part des bénévoles âgés de 36 ans et plus a plus que doublé, passant d'environ 7 % à près de 19 % , et celle des bénévoles âgés de 50 ans et plus est passée de moins de 3 % à près de 10 %, soit une multiplication par quatre. Le graphique ci-dessous illustre cette évolution.

L'évolution des chiffres, en bref

Nos habitudes de réservation ne sont pas un cas isolé. Des études indépendantes convergent vers le même rééquilibrage :

• Le marché mondial des voyages pendant une année sabbatique représentait environ 17,6 milliards de dollars américains en 2024 et connaît une croissance d'environ 8 % par an , mais cette croissance est de plus en plus tirée par les voyageurs plus âgés.
• 70 % des plus de 50 ans prévoyaient de voyager en 2025, en hausse par rapport à l'année précédente, avec une forte augmentation de l'intérêt pour les voyages internationaux (AARP).
• Près de la moitié des travailleurs ont désormais pris une pause dans leur carrière, normalisant ainsi « l'année sabbatique pour adultes ».
• La génération Z est confrontée à une hausse du coût de la vie plus importante que celle qu'ont connue les milléniaux au même âge, les frais de scolarité et les loyers ayant quasiment doublé en deux décennies (The TEFL Academy).
• Environ 79 % des étudiants déclarent aujourd'hui qu'ils prendraient une année sabbatique principalement pour améliorer leur employabilité — c'est le but, et non les fêtes, qui motive ce voyage (National Geographic).
• Le taux de bénévolat de la génération Z semble faible sur certains points (environ 20 % de bénévolat formel), mais se classe en tête sur d'autres – c'est le format qui change, pas la volonté.

La génération Z a-t-elle cessé de faire du bénévolat ? Pas exactement.

Il serait facile – et erroné – de conclure que les jeunes se soucient moins des causes qui les concernent. Les données sont en réalité mitigées, et l'honnêteté est primordiale. D'un côté, le bénévolat formel chez la génération Z est inférieur à celui des générations précédentes : selon les chiffres américains compilés par Statista , le taux de bénévolat formel de la génération Z était d'environ 20 % en 2020-2021, inférieur à celui de la génération X. D'autres études, cependant, indiquent le contraire : Charity Times a rapporté que la génération Z et les millennials sont les générations les plus susceptibles de faire du bénévolat et de promouvoir de bonnes causes, et la Croix-Rouge américaine a récemment attribué à la génération Z une augmentation de 25 % de ses effectifs de bénévoles.

Comment est-ce possible ? Parce que la génération Z s'engage différemment. Elle privilégie les missions virtuelles, hybrides, basées sur les compétences et flexibles, souvent à proximité de son domicile, et fréquemment organisées via les réseaux sociaux plutôt que par des organismes traditionnels. Le constat n'est pas « La génération Z s'engage moins », mais « La génération Z s'engage autrement ». Ce qui a sensiblement diminué, c'est un format en particulier : le long séjour d'un an à l'étranger , payant et durant plusieurs semaines, qui a marqué le début des années 2010.

Qu’est-ce qui a donc changé pour l’année sabbatique classique de bénévolat à l’étranger pour les 18-25 ans ?

Plusieurs facteurs ont convergé, et aucun ne l'explique à lui seul. Ensemble, ils ont redéfini le profil des candidats aux missions à l'étranger.

L'argent est devenu plus rare pour les jeunes

La situation économique des 18-25 ans a considérablement évolué. Un rapport de 2025 de la TEFL Academy a révélé que la génération Z est confrontée à une hausse du coût de la vie nettement plus importante que celle qu'ont connue les milléniaux au même âge. Les frais de scolarité et les loyers ont quasiment doublé en vingt ans, et le remboursement des dettes étudiantes est bien plus élevé en termes réels. Avec des revenus disponibles et une épargne plus faibles, un séjour à l'étranger de plusieurs milliers de dollars est devenu beaucoup plus difficile à financer pour un jeune diplômé qu'il y a quinze ans, même si nombre d'entre eux parviennent encore à voyager avec un budget serré.

L'année sabbatique elle-même a évolué

L'année sabbatique n'a pas disparu : le nombre de reports d'admission au Royaume-Uni est resté globalement stable, avec des dizaines de milliers d'étudiants qui continuent de reporter leur entrée à l'université chaque année, selon UCAS . Mais sa nature a évolué. Comme l'a rapporté National Geographic , les étudiants d'aujourd'hui envisagent une année sabbatique avec un objectif précis et des perspectives d'emploi : environ 79 % d'entre eux déclarent voyager principalement pour améliorer leurs perspectives professionnelles, et faire la fête figure parmi leurs dernières motivations. Les jeunes recherchent de plus en plus un stage en lien direct avec leur future carrière, et non une simple expérience de bénévolat à l'étranger, ce qui rehausse les exigences quant à l'offre des programmes.

Le bilan du volontourisme

Entre 2016 et 2019 environ, le secteur a dû faire face à une remise en question nécessaire. L'examen croissant du « volontourisme » – et notamment du tourisme dans les orphelinats – a mis en lumière des conséquences néfastes : comme l'a documenté le Better Care Network , la demande de placements en orphelinat a, dans certaines régions, conduit à l'institutionnalisation des enfants. Les organisations responsables ont réagi : VSO s'est engagée à cesser d'envoyer des volontaires dans les orphelinats dès 2016. Pour une génération sensible aux questions sociales, le message a été clair : ne vous engagez pas dans une activité qui pourrait faire plus de mal que de bien. Ce sain scepticisme a freiné la demande pour les programmes mal conçus et, selon nous, a incité l'ensemble du secteur à adopter des modèles plus éthiques et ancrés dans la communauté. C'est pourquoi nous sommes si transparents sur l'éthique et l'utilisation des fonds .

Une cohorte perturbée

La pandémie a entraîné la fermeture des frontières pendant la période précise où, entre 2020 et 2022, beaucoup auraient profité d'une année sabbatique pour prendre leur retraite. Les habitudes se forment tôt ; une génération qui n'a pas pu voyager au moment idéal n'a pas forcément repris l'idée par la suite. Ajoutez à cela une génération qui reste en contact, apprend et trouve un sens à sa vie principalement en ligne, et le modèle du « voyage autour du monde pendant trois mois » est confronté à une concurrence accrue.

L'essor du bénévolat chez les 30-70 ans

Alors que la jeune génération repensait l'année sabbatique, une génération plus âgée la découvrait. L'« année sabbatique pour adultes », la « pause professionnelle » et l'« année sabbatique dorée » sont passées du statut de phénomène de mode à celui de véritable tendance. Forbes indique que les années sabbatiques pour adultes sont en forte progression et que le marché mondial des voyages pendant cette période était évalué à environ 17,6 milliards de dollars en 2024, avec une croissance annuelle d'environ 8 %. Les voyageurs seniors sont à l'avant-garde de cette tendance : l'AARP a constaté que 70 % des plus de 50 ans prévoyaient de voyager en 2025 – un chiffre en hausse par rapport à l'année précédente – avec une augmentation notable de l'intérêt pour les voyages internationaux.

Les raisons sont évidentes. Les personnes âgées de 30 à 60 ans disposent généralement des revenus nécessaires pour un stage structuré. Les pauses professionnelles sont désormais socialement et professionnellement acceptées : les enquêtes indiquent que près de la moitié des actifs ont déjà fait une pause. Les personnes dont les enfants ont quitté le foyer et les jeunes retraités ont le temps et l’envie de s’investir dans une expérience enrichissante, et pas seulement de se détendre. Surtout, ce groupe apprécie les atouts d’un programme bien organisé : sécurité, structure, équipe locale sur place et flexibilité des durées. Un stage d’une ou deux semaines correspond bien mieux à une pause professionnelle ou à une nouvelle aventure à la retraite qu’un engagement d’un semestre. C’est pourquoi nos guides pour les retraités et les plus de 50 ans sont parmi les plus consultés.

Pourquoi ce changement est important

Le rééquilibrage vers un plus grand nombre de bénévoles plus âgés est, à bien des égards, une bonne nouvelle. Ces bénévoles expérimentés possèdent souvent des compétences professionnelles – enseignement, soins de santé, métiers manuels, commerce – que les communautés partenaires apprécient réellement, et ils ont généralement des attentes réalistes. La croissance du groupe des 30-70 ans contribue à assurer la viabilité, tout au long de l'année, de programmes éthiques et bien financés.

Mais le désengagement des jeunes du volontariat international a un coût réel. Une année sabbatique à 18 ou 22 ans peut être formatrice : elle développe la compréhension interculturelle, la résilience et le sens de la citoyenneté mondiale précisément à l’âge où ces valeurs s’enracinent. Notre blog sur les tranches d’âge les plus représentées parmi les volontaires à l’étranger témoigne de l’importance qu’ont eue les jeunes dans ce mouvement. Si la prochaine génération de dirigeants, d’enseignants et de professionnels de la santé ne passe jamais de temps significatif dans une autre culture, le monde s’en trouvera moins connecté. L’objectif ne devrait pas être de remplacer les jeunes volontaires par des plus âgés, mais de permettre aux jeunes de revenir selon des modalités qui leur conviennent.

Génération Z, c'est le moment de partir

Si vous avez entre 18 et 25 ans et que vous lisez ceci : les arguments en faveur du bénévolat à l’étranger n’ont jamais été aussi convaincants, et s’y engager jeune est un véritable atout. À cet âge, l’expérience à l’étranger est un atout précieux : elle développe les compétences interculturelles, la résilience, la confiance en soi et un réseau, précisément au moment où les employeurs et les universités les valorisent le plus. Les chiffres le confirment : environ 79 % des étudiants affirment qu’un voyage à but précis améliorerait leur employabilité, et une mission bien choisie vous offre une expérience concrète et tangible à mettre en avant lors des entretiens et dans vos candidatures.

Les obstacles sont bien réels, mais ils sont surmontables. Inutile d'avoir un budget colossal ou trois mois de vacances. Des stages courts d'une ou deux semaines s'intègrent parfaitement à un été ou à un semestre de vacances, les destinations économiques permettent de réduire les coûts, et les sources de financement sont plus nombreuses qu'on ne le pense : bourses de voyage universitaires, aides financières et subventions, entre autres (nous avons répertorié toutes les options dans notre guide du financement universitaire ). La collecte de fonds et l'épargne à temps partiel font le reste.

Votre esprit critique est une force, pas un obstacle. La génération qui a rejeté le « volontourisme » est précisément celle qui sait faire les bons choix : des programmes authentiquement éthiques, menés par les communautés locales, qui ont un impact positif et évitent les pièges. Chez B Corp, c’est le seul type de voyage que nous organisons. Alors, que ce soit une année sabbatique , un été ou une pause entre deux études, n’attendez pas le moment « parfait » : commencez modestement, choisissez de manière responsable et partez. Notre guide du volontariat à l’étranger pour les jeunes de 20 à 30 ans est un excellent point de départ.

Comment le secteur — et Volunteering Solutions — réagit

Les organisations qui prospéreront seront celles qui sauront s'adapter aux besoins de chaque génération. Pour nous, cela implique quelques engagements clairs :

• Des programmes pour tous les âges, conçus avec sincérité. Des séjours pour adolescents et jeunes adultes au bénévolat pour seniors , nous organisons des voyages en fonction des besoins réels de chaque groupe.
• Des formules flexibles et courtes. Nos options d'une semaine et de courte durée conviennent aux personnes en reconversion professionnelle, aux retraités et aux étudiants soucieux de leur budget qui ne peuvent pas s'engager pour trois mois.
• L'éthique avant tout. En tant que B Corp, nous sommes transparents sur notre impact et nos tarifs, nous travaillons avec des équipes locales permanentes et nous orientons les bénévoles vers l'écart de toute activité qui n'est pas véritablement utile — ce que les jeunes sceptiques exigeaient à juste titre.
• L’employabilité, clairement mise en avant. Parce que les jeunes volontaires voyagent de plus en plus en vue de développer leur carrière, nous insistons sur les compétences, les références et l’expérience qu’un stage permet d’acquérir.

Le changement générationnel dans le bénévolat à l'étranger n'est pas un déclin, mais un rééquilibrage et une opportunité. Que vous ayez 19 ans et économisiez pour votre premier grand voyage ou 59 ans et envisagiez une nouvelle étape de votre vie, il existe une manière responsable et enrichissante de vous engager. Contactez notre équipe , nous vous aiderons à trouver la solution idéale.

Foire aux questions

La génération Z fait-elle moins de bénévolat que les générations précédentes ?

La réponse n'est pas simple. Certaines études montrent une baisse du bénévolat formel chez la génération Z, tandis que d'autres indiquent que la génération Z et les millennials sont les générations les plus susceptibles de s'engager. La tendance la plus marquée est que la génération Z pratique le bénévolat différemment : elle privilégie les missions flexibles, virtuelles, axées sur les compétences et locales. Par ailleurs, le format spécifique des séjours de bénévolat à l'étranger de plusieurs semaines, d'une durée d'un an, a diminué depuis son apogée au début des années 2010.

Pourquoi de plus en plus de personnes âgées font-elles du bénévolat à l'étranger ?

Les personnes âgées de 30 à 70 ans disposent généralement des revenus et de la flexibilité nécessaires pour un stage structuré. Les pauses professionnelles sont désormais courantes, les personnes dont les enfants ont quitté le foyer et les retraités recherchent des voyages enrichissants, et les programmes courts et bien encadrés s'adaptent parfaitement à leur mode de vie. Les données du secteur montrent une forte croissance des années sabbatiques pour adultes et des voyages internationaux des plus de 50 ans.

Qu'est-ce qu'une « année sabbatique dorée » ?

Une année sabbatique dorée est un voyage prolongé et ciblé entrepris plus tard dans la vie — généralement par des personnes de 50, 60 ans ou plus, souvent à l'approche de la retraite — qui comprend fréquemment du bénévolat, de l'apprentissage ou de la conservation plutôt que de simples loisirs.

Le rejet du volontourisme a-t-il réduit le nombre de jeunes faisant du bénévolat à l'étranger ?

Cela a joué un rôle. L'examen minutieux des programmes mal conçus entre 2016 et 2019 environ, notamment le tourisme dans les orphelinats, a rendu une génération plus sensible aux questions sociales plus prudente. Ce fut une correction salutaire : elle a réduit la demande de placements néfastes et a orienté le secteur vers des modèles éthiques et communautaires.

Est-il encore possible pour un jeune de faire du bénévolat à l'étranger à un prix abordable ?

Oui. Des missions plus courtes (une ou deux semaines), des destinations abordables et des financements (collectes de fonds ou bourses universitaires) rendent cela possible. Le coût représente un véritable obstacle pour de nombreux jeunes aujourd'hui, mais il n'est pas insurmontable : la flexibilité des formules permet à chacun de faire du bénévolat à l'étranger.

Quel est le meilleur âge pour faire du bénévolat à l'étranger ?

Il n'y a pas de limite d'âge. La plupart de nos programmes accueillent des bénévoles à partir de 17 ans. Le moment idéal, c'est quand vous êtes motivé(e), et vous pouvez choisir une mission qui s'adapte à une année sabbatique, une pause professionnelle ou votre retraite.

Quelle que soit votre génération, il y a une place pour vous.

Les données et notre propre expérience convergent : le volontariat à l’étranger n’est pas en déclin, il évolue. Si vous envisagez un premier voyage pendant une année sabbatique ou une aventure humanitaire plus tardive, indiquez-nous votre âge, vos dates et votre budget, et nous vous aiderons à trouver un programme responsable et adapté à vos besoins.