Il volto mutevole del volontariato all’estero: perché le persone tra i 30 e i 70 anni scelgono di partire, mentre la Generazione Z ripensa all’anno sabbatico.

Il volto del volontariato all'estero sta cambiando. Nei nostri 17 anni di attività con Volunteering Solutions, l'immagine classica del volontario internazionale – un giovane tra i 18 e i 25 anni in anno sabbatico – non rappresenta più la realtà completa. Questa fascia d'età ha dominato i nostri programmi tra il 2009 e il 2016 circa. Oggi, una quota sempre maggiore dei nostri volontari ha un'età compresa tra i 30 e i 70 anni: giovani che si prendono una pausa dalla carriera, genitori con figli ormai grandi, professionisti in anno sabbatico e pensionati attivi. Nel frattempo, la Generazione Z non ha smesso di impegnarsi nel volontariato: i dati dimostrano che lo praticano in modo diverso , non necessariamente meno. Questa è la nostra onesta interpretazione di un autentico cambiamento generazionale, supportata dai nostri dati di prenotazione e da una ricerca indipendente.

Ecco cosa stiamo osservando nelle nostre prenotazioni

In qualità di agenzia certificata B Corporation che dal 2007 ha collocato oltre 25.000 volontari in 24 paesi, vantiamo una lunga esperienza su chi sceglie di fare volontariato all'estero e perché. Tra l'inizio e la metà degli anni 2010, la richiesta tipica proveniva da studenti neodiplomati o universitari che pianificavano un'esperienza di volontariato strutturata di diverse settimane all'estero – nell'ambito dell'insegnamento, della cura dei bambini odella conservazione ambientale – come momento clou del loro anno sabbatico.

Quel tipo di richiesta non è scomparsa, ma la sua incidenza si è ridotta. Al suo posto, riceviamo molte più richieste da persone tra i 30 e i 60 anni: chi si prende tre mesi di pausa tra un lavoro e l'altro, una coppia i cui figli sono ormai grandi, un'infermiera o un insegnante che si concede una pausa lavorativa dedicandosi a qualcosa di significativo, o un viaggiatore da poco in pensione che desidera qualcosa di più di una semplice crociera. I nostri programmi di volontariato senior e a breve termine sono più frequentati che mai. È una tendenza da non sottovalutare, che rispecchia quanto sta accadendo in tutto il settore dei viaggi e del volontariato.

E non si tratta solo di un'impressione, ma di un dato confermato dai nostri archivi. Analizzando i nostri dati di prenotazione (oltre 10.000 prenotazioni di volontariato con data precisa), la fascia d'età 18-25 anni rappresentava circa il 78% dei partecipanti nel periodo 2009-2016 , ma solo il 61% nel periodo 2023-2026 . Nello stesso arco di tempo, la percentuale di volontari di età pari o superiore a 36 anni è più che raddoppiata, passando da circa il 7% a quasi il 19% , mentre i volontari di età pari o superiore a 50 anni sono cresciuti da meno del 3% a quasi il 10%, con un aumento di quasi quattro volte. Il grafico sottostante illustra l'intero cambiamento.

Il cambiamento nei numeri, in sintesi

Il nostro modello di prenotazione non è un caso isolato. Ricerche indipendenti indicano lo stesso riequilibrio:

• Il mercato globale dei viaggi per chi si prende un anno sabbatico valeva circa 17,6 miliardi di dollari nel 2024 e sta crescendo a un tasso di circa l'8% all'anno , ma questa crescita è sempre più trainata dai viaggiatori più anziani.
• Il 70% degli over 50 prevedeva di viaggiare nel 2025, in aumento rispetto all'anno precedente, con un forte incremento dell'interesse per i viaggi internazionali (AARP).
• Quasi la metà dei lavoratori ha ormai preso una qualche forma di pausa dalla carriera, normalizzando di fatto l'"anno sabbatico da adulti".
• La generazione Z si trova ad affrontare una pressione sul costo della vita peggiore rispetto a quella subita dai millennial alla stessa età, con tasse scolastiche e affitti praticamente raddoppiati in due decenni (The TEFL Academy).
• Circa il 79% degli studenti oggi afferma che si prenderebbe un anno sabbatico principalmente per migliorare le proprie prospettive di lavoro: è lo scopo, non le feste, a motivare il viaggio (National Geographic).
• Il tasso di volontariato della Generazione Z appare basso sotto alcuni aspetti (circa il 20% in ambito formale), ma si posiziona al primo posto sotto altri: sta cambiando la modalità di volontariato, non la volontà.

La generazione Z ha smesso di fare volontariato? Non proprio.

Sarebbe facile, ma sbagliato, concludere che i giovani semplicemente si preoccupino di meno. I dati sono effettivamente contrastanti, e l'onestà è fondamentale in questo caso. Da un lato, il volontariato formale tra la Generazione Z è inferiore rispetto alle generazioni precedenti: i dati statunitensi raccolti da Statista indicano che il tasso di volontariato formale della Generazione Z si aggira intorno al 20% nel periodo 2020-2021, al di sotto della Generazione X. Eppure, altre ricerche indicano il contrario: Charity Times ha riportato che la Generazione Z e i millennial sono le generazioni più propense al volontariato e alla promozione di buone cause, e la Croce Rossa Americana ha recentemente attribuito alla Generazione Z un aumento del 25% del suo corpo di volontari.

Come possono essere vere entrambe le affermazioni? Perché la Generazione Z fa volontariato in modo diverso. Sono attratti da ruoli virtuali, ibridi, basati sulle competenze e flessibili, spesso vicino a casa, e frequentemente organizzati tramite i social media piuttosto che attraverso un ente tradizionale. Il punto non è "La Generazione Z fa meno volontariato", ma "La Generazione Z fa volontariato in modo diverso". Ciò che si è effettivamente ridotto è una specifica tipologia: il lungo anno sabbatico di volontariato all'estero , di diverse settimane e a pagamento, che ha caratterizzato i primi anni 2010.

Cosa è cambiato, dunque, per il classico anno sabbatico di volontariato all'estero per i giovani dai 18 ai 25 anni?

Diverse forze sono confluite, e nessuna singola forza è in grado di spiegarlo. Insieme hanno ridefinito i criteri di selezione per i tirocini all'estero.

I soldi sono diventati più difficili da trovare per i giovani

Il contesto economico per la fascia d'età 18-25 anni è cambiato radicalmente. Un rapporto del 2025 della TEFL Academy ha rilevato che la Generazione Z si trova ad affrontare un costo della vita nettamente superiore rispetto ai millennial alla stessa età, con tasse universitarie e affitti praticamente raddoppiati in due decenni e rimborsi dei prestiti studenteschi molto più elevati in termini reali. Quando il reddito disponibile e i risparmi sono più esigui, un soggiorno all'estero da diverse migliaia di dollari è più difficile da ottenere per un neodiplomato rispetto a quindici anni fa, anche se molti riescono comunque a trovare il modo di viaggiare con un budget più limitato.

L'anno sabbatico stesso si è evoluto

L'anno sabbatico non è crollato: il numero di studenti che rimandano l'iscrizione nel Regno Unito è rimasto sostanzialmente stabile, con decine di migliaia di studenti che continuano a farlo ogni anno, secondo UCAS . Ma la sua natura è cambiata. Come riportato dal National Geographic , gli studenti di oggi affrontano l'anno sabbatico con uno scopo preciso e pensando alle prospettive di lavoro: circa il 79% afferma che viaggerebbe principalmente per migliorare le proprie opportunità di carriera, e le feste sono tra le ultime motivazioni. I giovani desiderano sempre più un'esperienza che sia concretamente rilevante per la loro futura carriera, non una generica esperienza di "aiuto all'estero", il che alza l'asticella per ciò che un programma deve offrire.

Il bilancio del volontariato turistico

Tra il 2016 e il 2019 circa, il settore ha attraversato un necessario momento di riflessione. Il crescente controllo sul "volontariato turistico", in particolare sul turismo negli orfanotrofi, ha messo in luce danni reali: come documentato dal Better Care Network , la domanda di posti negli orfanotrofi in alcune località ha effettivamente contribuito all'istituzionalizzazione dei bambini. Le organizzazioni responsabili hanno reagito: VSO si è impegnata a interrompere l'invio di volontari negli orfanotrofi già nel 2016. Per una generazione socialmente consapevole, il messaggio è arrivato forte e chiaro: non iscrivetevi a qualcosa che potrebbe fare più male che bene. Questo sano scetticismo ha ridotto la domanda di programmi mal concepiti e, a nostro avviso, ha spinto l'intero settore verso modelli più etici e guidati dalla comunità. È per questo che siamo così espliciti in materia di etica e di destinazione dei fondi .

Una coorte disgregata

La pandemia ha chiuso le frontiere proprio nella fascia oraria tra i 18 e i 22 anni che molti avrebbero sfruttato per un anno sabbatico tra il 2020 e il 2022. Le abitudini si formano presto; una generazione che non ha potuto viaggiare nel momento classico non è poi tornata all'idea in seguito. Aggiungiamo una generazione che rimane in contatto, impara e trova significato principalmente online, e il modello "volare dall'altra parte del mondo per tre mesi" si trova a dover affrontare una concorrenza maggiore per l'attenzione rispetto al passato.

L'ascesa del volontariato tra i 30 e i 70 anni

Mentre la generazione più giovane ripensava al concetto di anno sabbatico, quella più anziana lo ha riscoperto. L'"anno sabbatico per adulti", la "pausa di carriera" e il "golden gap year" sono passati dall'essere una novità a una vera e propria tendenza. Forbes riporta che gli anni sabbatici per adulti sono in forte crescita e che il mercato globale dei viaggi per l'anno sabbatico valeva circa 17,6 miliardi di dollari nel 2024, con una crescita di circa l'8% all'anno. I viaggiatori più anziani sono in prima linea: l'AARP ha rilevato che il 70% degli over 50 prevedeva di viaggiare nel 2025, in aumento rispetto all'anno precedente, con un notevole incremento dell'interesse per i viaggi internazionali.

Le ragioni sono intuitive, una volta che le si analizza. Le persone tra i 30 e i 60 anni hanno maggiori probabilità di disporre del reddito disponibile necessario per un tirocinio strutturato. Le pause di carriera sono diventate socialmente e professionalmente accettabili: i sondaggi indicano che quasi la metà dei lavoratori si è concessa una pausa di qualche tipo. Chi ha figli ormai grandi o va in pensione anticipata ha sia il tempo che il desiderio di fare qualcosa di significativo, non solo di rilassante. E, cosa fondamentale, questo gruppo apprezza proprio gli elementi che un programma ben organizzato offre: sicurezza, struttura, un team locale sul posto e durata flessibile: un tirocinio di una o due settimane si adatta molto meglio a una pausa di carriera o a un'avventura da pensionati rispetto a un impegno semestrale. Ecco perché le nostre guide per pensionati e over 50 sono tra le più lette.

Perché questo cambiamento è importante

Il riequilibrio verso volontari più anziani è, per molti versi, una buona notizia. I volontari maturi spesso portano con sé competenze professionali – insegnamento, sanità, artigianato, imprenditoria – che le comunità partner apprezzano sinceramente, e tendono ad avere aspettative realistiche. La crescita della fascia d'età 30-70 anni contribuisce a mantenere sostenibili programmi etici e ben supportati durante tutto l'anno.

Ma c'è un costo reale se i giovani si allontanano dal volontariato internazionale. Un anno sabbatico all'estero, a 18 o 22 anni, può essere formativo: sviluppa la comprensione interculturale, la resilienza e il senso di cittadinanza globale proprio nell'età in cui queste qualità si radicano. Il nostro blog, che analizza quale fascia d'età sia più attiva nel volontariato all'estero, riflette quanto i giovani fossero un tempo centrali in questo movimento. Se la prossima generazione di leader, insegnanti e professionisti sanitari non trascorrerà mai un periodo significativo in una cultura diversa, il mondo ne risentirà. L'obiettivo non dovrebbe essere quello di sostituire i giovani volontari con volontari più anziani, ma di riportarli nel mondo del volontariato alle condizioni che sono più congeniali per loro.

Generazione Z, questo è il vostro segnale per andare

Se hai tra i 18 e i 25 anni e stai leggendo questo articolo: i vantaggi del volontariato all'estero non sono mai stati così evidenti, e farlo da giovani rappresenta un vero e proprio punto di forza. L'esperienza all'estero in questa fase della vita ha un effetto cumulativo: sviluppa competenze interculturali, resilienza, fiducia in se stessi e una rete di contatti proprio nel momento in cui datori di lavoro e università le apprezzano maggiormente. I dati lo confermano: circa il 79% degli studenti afferma che un viaggio di studio mirato migliorerebbe le proprie prospettive di impiego, e un'esperienza ben scelta offre un'esperienza concreta e tangibile da presentare durante colloqui e candidature.

Gli ostacoli sono reali, ma superabili. Non serve un budget da anno sabbatico o tre mesi di vacanza gratuita. I tirocini brevi di una o due settimane si adattano perfettamente a un'estate o a una pausa semestrale, le destinazioni economiche mantengono bassi i costi e ci sono più possibilità di finanziamento di quanto la maggior parte degli studenti immagini: borse di studio universitarie, sussidi e contributi (abbiamo raccolto tutte le opzioni nella nostra guida ai finanziamenti universitari ). Il resto lo fanno le raccolte fondi e i risparmi part-time.

E il tuo istinto di mettere in discussione le cose è un punto di forza, non un ostacolo. La generazione che si è opposta al "volontariato turistico" è proprio quella che sa scegliere bene: programmi genuinamente etici, guidati dalla comunità, che fanno davvero del bene ed evitano le trappole. Come B Corp, questo è l'unico tipo di viaggio che organizziamo. Quindi, che si tratti di un anno sabbatico , di un'estate o di una pausa tra gli studi, non aspettare il momento "perfetto": inizia in piccolo, scegli responsabilmente e parti. La nostra guida al volontariato all'estero per i ventenni è un buon punto di partenza.

Come il settore — e Volunteering Solutions — stanno reagendo

Le organizzazioni che prospereranno saranno quelle che sapranno rapportarsi alle esigenze di ogni generazione. Per noi, questo si traduce in alcuni impegni chiari:

• Programmi per ogni età, pensati con cura e attenzione ai dettagli. Dai tirocini per adolescenti e ventenni al volontariato per la terza età , creiamo viaggi su misura per le reali esigenze di ogni gruppo.
• Formati flessibili e di breve durata. Le nostre opzioni di una settimana e a breve termine sono ideali per chi si prende una pausa dalla carriera, per i pensionati e per gli studenti con un budget limitato che non possono impegnarsi per tre mesi.
• Prima di tutto l'etica. Come B Corp, siamo trasparenti sull'impatto e sui prezzi, lavoriamo con team locali permanenti e indirizziamo i volontari lontano da qualsiasi attività che non sia realmente utile, proprio ciò che i giovani scettici giustamente chiedevano.
• Opportunità di impiego, esplicitate. Poiché i volontari più giovani viaggiano sempre più spesso con un obiettivo di carriera ben preciso, definiamo chiaramente le competenze, le referenze e l'esperienza che un'esperienza di volontariato consente di acquisire.

Il ricambio generazionale nel volontariato all'estero non è un declino, bensì un riequilibrio e un'opportunità. Che tu abbia 19 anni e stia risparmiando per il tuo primo grande viaggio o 59 e stia pianificando una seconda esperienza, esiste un modo responsabile e significativo per farlo. Parla con il nostro team e ti aiuteremo a trovarlo.

Domande frequenti

La generazione Z si dedica meno al volontariato rispetto alle generazioni precedenti?

Non in modo univoco. Alcuni studi mostrano tassi di volontariato formale inferiori tra la Generazione Z, mentre altri indicano la Generazione Z e i millennial come le generazioni più propense al volontariato. La tendenza più chiara è che la Generazione Z si dedica al volontariato in modo diverso, prediligendo ruoli flessibili, virtuali, basati sulle competenze e locali, mentre la modalità specifica del lungo anno sabbatico di volontariato all'estero, della durata di diverse settimane, è diminuita rispetto al picco raggiunto all'inizio degli anni 2010.

Perché sempre più persone anziane si dedicano al volontariato all'estero?

Le persone di età compresa tra i 30 e i 70 anni hanno maggiori probabilità di disporre del reddito disponibile e della flessibilità oraria necessari per un'esperienza formativa strutturata. Le pause di carriera sono ormai ampiamente accettate, le coppie con figli ormai grandi e i pensionati sono alla ricerca di viaggi significativi, e i programmi brevi e ben supportati si adattano perfettamente alle loro esigenze. I dati del settore mostrano una forte crescita sia per gli anni sabbatici tra adulti che per i viaggi internazionali degli over 50.

Che cos'è un "anno sabbatico d'oro"?

Un anno sabbatico d'oro è un viaggio prolungato e significativo intrapreso in età avanzata, in genere da persone tra i 50 e i 60 anni o più, spesso in prossimità della pensione, che frequentemente include attività di volontariato, apprendimento o conservazione ambientale, piuttosto che puro svago.

La reazione negativa al volontariato turistico ha ridotto il numero di giovani che si dedicano al volontariato all'estero?

Ha avuto un ruolo. L'esame critico di programmi mal concepiti tra il 2016 e il 2019 circa, in particolare il turismo degli orfanotrofi, ha reso una generazione socialmente consapevole più cauta. Si è trattato di una correzione positiva: ha ridotto la domanda di collocamenti dannosi e ha spinto il settore verso modelli etici e gestiti dalla comunità.

È ancora possibile per i giovani fare volontariato all'estero a prezzi accessibili?

Sì. Tirocini più brevi, di una o due settimane, destinazioni economiche e possibilità di raccogliere fondi o ottenere borse di studio universitarie rendono tutto ciò possibile. Il costo rappresenta un vero ostacolo per molti giovani oggi, ma non è un ostacolo insormontabile: le modalità flessibili rendono il volontariato all'estero accessibile a tutti.

Qual è l'età migliore per fare volontariato all'estero?

Non esiste un limite di età. La maggior parte dei nostri programmi accoglie volontari dai 17 anni in su, senza un limite massimo di età. Il momento giusto è quando si ha la motivazione, e si può scegliere un'esperienza che si adatti a un anno sabbatico, a una pausa dalla carriera o alla pensione.

Qualunque sia la tua generazione, c'è un posto per te

I dati e la nostra esperienza confermano questa tendenza: il volontariato all'estero non sta scomparendo, sta semplicemente cambiando forma. Se stai pensando al tuo primo viaggio durante l'anno sabbatico o a un'avventura significativa in età adulta, comunicaci la tua età, le date e il tuo budget: ti aiuteremo a trovare un programma responsabile e adatto alle tue esigenze.