네팔 자원봉사자 Tejal Ladha를 만나보세요

25세의 인사 및 관리 담당자인 테잘 라다는 2011년 자원봉사 단체인 Volunteering Solutions를 통해 네팔에서 봉사 활동을 했습니다. 그녀는 케냐 나이로비 출신으로 오슈왈 아카데미를 졸업했습니다. 그녀의 취미는 등산, 수영, 태권도, 사진 촬영, 캠핑, 축구, 농구입니다.

저는 모험 여행을 위해 네팔과 티베트를 방문 중이었고, 티베트의 카일라스산과 네팔 좀솜의 묵티나트 트레킹을 계획하고 있었습니다. 여느 관광객처럼 저는 어느 나라를 방문하든 그 나라의 사람들과 문화, 도덕, 가치관 등을 알아가는 것을 좋아합니다. 그래서 네팔의 지역 고아원에서 봉사활동을 하면서 현지인들의 삶을 경험하고 어려운 이웃을 도울 수 있다면 더할 나위 없이 좋겠다고 생각했습니다. 온라인으로 봉사단체를 검색하다가 Volunteering Solutions라는 곳을 발견했고, 웹사이트에 나와 있는 정보가 믿을 만해 보여서 한번 도전해 보기로 했습니다.

거의 두 달 동안 등산을 할 예정이었기 때문에 봉사 활동 일정을 짧게 잡고 "지역 고아원 1주일 봉사 프로그램"에 등록했는데, 연장하지 않은 것을 진심으로 후회하고 있습니다.
저의 일상적인 활동은 다음과 같았습니다.

이른 아침, 아이들이 학교 갈 준비를 하는 것을 도와줬어요. 옷을 입혀주고, 머리를 묶어주고, 책과 도시락통이 가방에 잘 들어갔는지 확인해 줬죠. 제가 일했던 고아원, '세이브 라이브스 재단'에서는 아침 일찍 영어 수업이 있어서, 아이들이 그 단체에서 제공하는 추가 교육을 받을 수 있도록 도와줬어요.

아이들이 학교에 가자

나와 가정부와 나는 그들의 옷을 세탁하고 다림질하고, 방을 청소하고, 서재의 책장을 정리하는 등 그들이 돌아오기 전에 집안 곳곳을 깔끔하게 정리해 두곤 했다.

저녁이었어요. 아이들이 학교에서 돌아오자마자 미리 준비해 둔 저녁을 먹고, 모두 공부방에 모여 과외 선생님에게 숙제를 배웠어요. 저도 같이 도와줬죠.

학교 공부가 모두 끝나면 아이들은 모여서 노래하고 춤추고 밖에서 뛰어놀아요. 저와 같은 시기에 봉사했던 다른 분도 합류해서 함께 놀곤 했죠. 잠자리에 들기 직전에는 서로 이야기를 나누며 친목을 다졌어요.

아이들의 개성을 알아보고, 아이들이 동화책을 읽어주면 우리는 서로 삶의 경험을 나누고, 아이들이 좋아하는 사진들을 보여주곤 했습니다.

아이들은 일주일에 한두 번 가라테 수업을 받는데, 훈련받은 사범님이 오셔서 아이들을 정말 좋아했어요. 아이들도 저도 한 시간 정도 함께 훈련했죠.

해외 봉사활동의 가장 큰 장점은 현지인들의 따뜻한 환대와 Save Lives Foundation의 훌륭한 호스트인 우마의 친절함이었습니다. 그곳의 모든 아이들과 팀원들이 보여준 따뜻함, 편안한 분위기, 그리고 존중은 제 평생 소중한 추억으로 남을 것입니다.

주최자인 우마는 모든 아이들에게 엄마 같은 존재였을 뿐만 아니라 모든 자원봉사자들에게도 매우 친절했습니다. 채식주의자인 저는 처음에는 제대로 된 음식을 먹을 수 있을지 걱정했지만, 우마는 제 걱정을 덜어주었고 저를 위해 따로 음식을 만들어 주었습니다. 그녀가 저를 위해 세심하게 기억해주는 작은 부분 하나하나가 제가 손님이 아니라 세이브 라이브스 재단의 가족 구성원이라는 것을 깨닫게 해주었고, 앞으로도 영원히 그럴 것이라는 확신을 주었습니다.

제가 고아원에 머물던 기간 동안 성대한 "쿠마리 축제"가 열렸는데, 우마가 저희에게 축제에 참석해서 경험해 보고 싶냐고 물어봐서 저희는 망설임 없이 "네!"라고 대답했어요. 고아원에서 아이들을 가르치던 선생님 중 한 분이 축제가 열리는 장소(두르바르 광장) 근처에 살고 계셨거든요.

그곳에서 그녀는 친절하고 겸손한 분으로, 우리를 차로 태워 집으로 초대해 축하 행사에 함께 참여하게 해 주셨습니다. 축하 행사가 늦은 밤에 끝나자 그녀는 우리를 다시 고아원으로 데려다 주셨습니다.

이 일을 통해 인류애가 이 세상에서 가장 위대한 종교라는 것을 깨달았습니다. 우리 자원봉사자들은 그녀나 그녀의 가족과 아무런 인연도 없지만, 그녀 덕분에 매 순간을 충실하게 살아갈 수 있었습니다.

제 경험 중 가장 기억에 남는 순간은 아이들을 놀이공원에 데려간 날이었습니다. 아이들의 얼굴에 가득한 기쁨과 미소는 제게 무엇과도 바꿀 수 없는 소중한 것이었습니다. 고아원으로 돌아오자 아이들 한 명 한 명이 저에게 달려와 안아주며 감사 인사를 아낌없이 쏟아냈습니다. 마치 제가 세상 모든 것을 아이들에게 선물한 것 같은 기분이었습니다. 하지만 그 순간은 제게 정말 큰 의미가 있었고, 작은 행동 하나가 누군가의 삶에 얼마나 큰 변화를 가져올 수 있는지 깨닫게 해주었습니다.

저는 앞으로 꼭 Save Lives 재단을 방문하고 싶습니다. Volunteering Solutions 덕분에 그곳에서 일할 기회를 얻었고, Save Lives에서 가장 오래되고 헌신적인 자원봉사자 중 한 명인 Lai See Chew를 비롯한 훌륭한 사람들을 만날 수 있어서 감사드립니다.

이 경험을 통해 인생이 결코 쉽지 않다는 것을 깨달았습니다. 우리가 겪는 일들은 고아원 아이들이 겪는 상황에 비하면 아무것도 아닙니다. (물론 학대나 폭력을 말하는 것은 아닙니다.) 그 아이들은 훨씬 더 열악한 환경에서 살아야 합니다. 제 삶과 그들의 삶을 비교해 보니, 제가 얼마나 축복받고 행운아인지, 이렇게 사랑스럽고 든든한 가족과 친구들이 있다는 사실에 감사함을 느낍니다.

제 미래에 미칠 영향은 제가 가진 모든 것과 받는 것에 감사하고 소중히 여기며 만족하는 것입니다. 삶의 세 가지 필수 요소는 음식, 의복, 주거이며, 오늘날에는 교육이 네 번째 필수 요소입니다. 이 네 가지 필수 요소를 갖춘 사람은 스스로 부유하고 축복받았다고 여겨야 합니다. 계좌 잔고 뒤에 붙는 수많은 0은 사실 그다지 중요하지 않습니다.