VolSol 자원봉사자 발레리 휘틀리를 만나보세요

발레리는 웨스트 플로리다 대학교에서 심리학, 아동 복지, 교육학을 전공했습니다. 그녀는 여행, 농구, 활동적인 생활, 그리고 가족과 함께 시간을 보내는 것을 즐깁니다. 발레리는 2010년 가나, 2011년 베이징, 그리고 2018년 인도 델리에서 Volunteering Solutions의 여름 봉사 프로젝트에 참여했습니다.

저는 항상 아프리카를 방문하는 꿈을 꾸었지만, 가족이나 친구들을 설득해서 함께 갈 수 없었어요. 그래서 안전한 여행을 위해 단체에 가입해야겠다고 생각했죠. 온라인과 제가 다니던 웨스트 플로리다 대학교의 해외 유학 프로그램을 통해 정보를 찾아보다가 Volunteering Solutions라는 단체를 알게 되었어요. 비슷한 프로그램을 광고하는 다른 단체들에 비해 가장 많은 혜택을 가장 저렴한 가격으로 제공하는 것 같았거든요. 하지만 제가 다른 어떤 프로그램보다 Volunteering Solutions를 선택하게 된 가장 큰 이유는 바로 프로그램 책임자, 호스트 가족, 그리고 이전 참가자들과 미리 연락할 수 있도록 해준다는 점이었어요. 덕분에 제가 방문할 프로젝트 현장의 사람들과 직접 이야기를 나눌 수 있었고, 이미 모든 과정을 경험한 사람들과도 이야기를 나눌 수 있었죠. 그렇게 봉사/여행을 함께할 단체를 정하고 나니, 이제 아프리카의 어느 지역으로 갈지 결정해야 했어요. 제가 가나를 선택한 이유는 공용어가 영어라서 현지인들과 소통할 수 있다는 점이 저에게 중요했기 때문입니다. 또한 가나는 안전하고 방문객을 환영하는 곳으로 잘 알려져 있습니다.

저는 아침에 일어나 호스트 가족과 함께 아침 식사를 했습니다. 그 후 마을에 있는 학교에서 3시간 동안 봉사활동을 했습니다. 제 교실은 칠판 하나만으로 수업을 진행해야 해서 때때로 창의력을 발휘해야 했습니다. 아이들에게 기초 영어와 수학을 가르쳤는데, 아이들은 정말 훌륭했습니다! 배우는 것에 대해 감사해하고 열정적이었습니다. 그 아이들의 모습은 제 마음속에 영원히 남아 있을 것입니다! 수업이 끝나면 다른 봉사자들과 함께 마을로 가서 점심을 먹고 현지인들과 어울렸습니다. 인터넷 카페에 들러 호스트 가족에게 연락도 하고, 점심을 먹은 후 시장에서 장을 봤습니다. 그런 다음 마을 외곽에 있는 다른 학교로 가서 두 시간 정도 더 수업을 했습니다. 수업이 끝나면 호스트 가족에게 돌아가 저녁을 먹고 쉬거나, 마을에 행사가 있으면 나가서 즐거운 시간을 보냈습니다. 주말에는 몰레 국립공원이나 파가 호수 같은 관광 명소를 방문했습니다.

앞으로 봉사활동을 계획하는 분들께 드리는 제 조언은 여행 전에 충분한 조사를 하라는 것입니다. 제가 봉사활동을 가기 전에 미리 열심히 준비했던 덕분에 마음 편히 여행을 즐길 수 있었습니다. 여권/비자 발급 절차에 대해 알아두는 것이 중요하고, 필요한 예방접종과 말라리아 예방 조치를 모두 완료하는 것은 매우 중요합니다. 안전이 최우선이니까요. 또한, 봉사활동 경험이 있는 사람들과 연락을 취해 보세요. 그들은 무엇을 챙겨야 하는지, 무엇을 예상해야 하는지 등 귀중한 정보를 가지고 있어서 여행 준비를 훨씬 수월하게 할 수 있을 겁니다. 모든 사전 준비를 마쳐 놓으면, 방문할 나라에 도착한 후에는 마음 편히 여행을 즐길 수 있을 거예요. 정말 시간이 너무 빨리 지나갈 테니 꼭 기억해 두세요!

이 경험은 제게 여러모로 큰 영향을 미쳤습니다. 미국에서 누리는 사소한 것들에 감사함을 느끼게 되었어요. (예를 들어 집에서 와이파이가 되는 노트북을 사용할 수 있다는 것 같은 것들이죠.) 하지만 동시에 미국에서 우리가 스트레스 받는 일들이 사실은 그렇게 중요하지 않다는 것도 깨달았습니다. 가나에는 "문제없어"라는 말이 있어요. 사소한 일에 연연하지 말라는 뜻이죠. 별일 아니라는 겁니다. 세상에는 우리 대부분이 당연하게 여기는 사치품의 95% 없이 살아가는 사람들이 있습니다. 그들은 훨씬 스트레스 없이, 현대 사회에서 우리가 서로 다투는 온갖 기기 없이도 완벽하게 행복하게 살아갑니다. 수도도 없고, 전기조차 없는 마을에서 시간을 보내면서, 땅을 일구고, 물건을 만들고 팔고, 아이들을 키우고, 서로 사랑하는 가족들이 모여 사는 공동체를 보면서, 우리가 때때로 화려함으로 덮어버리려는 세상이 없어도 여전히 아름답다는 것을 알게 되었습니다. 그들의 삶의 방식을 볼 수 있어서 정말 감사했어요. 정말 아름다웠거든요. 그리고 저를 삶의 일부로 기꺼이 초대해 주신 것에 너무나 감사해요. 그들은 저를 전혀 판단하지 않았어요. 저를 받아주고, 이곳저곳을 구경시켜 주고, 잠시나마 그들의 삶의 일부가 될 수 있게 해 주었어요. 그 순간들을 영원히 기억할 거예요.